王尔龄
夏历乙未年已临，未年世谓羊年。羊为六畜之一。六畜，马、牛、羊、猪、狗、鸡的合称。马在古代不仅是交通工具，而且是战争必备。春秋时期的战车赖马匹为驶，此后的骑兵作战同样少不了战马。牛耕时代，耕作赖牛大力，宝贵程度仅次于马。羊居第三。先秦时期就有“天子无故不宰马，诸侯无故不宰牛，大夫无故不杀羊”的礼制，“故”指什么呢？“国之大事在祀与戎”，载在《左传》。“祀与戎”之外俱为“无故”。若是“有故”，马、牛、羊之宰杀也按等级，分别隶属于天子、诸侯、大夫。
《孟子·梁惠王上》记载，孟子见梁惠王（即魏惠王，魏的都城在梁，故称），有一段故事：“王坐于堂上，有牵牛而过堂下者，王见之，曰‘牛何之？’对曰：‘将以衅钟。’王曰：‘舍之！吾不忍见其觳觫，若无罪而就死地。’对曰：‘然则废衅钟欤？’曰：‘何可废也，以羊易之。’”梁惠王见堂下牵牛而过，问“牛往何处”，牵牛者回答“将宰牛以血涂新铸之钟，作为祀神，”王不忍见牛颤栗，下令舍牛，以羊代替。此事令人失笑：羊之被宰难道就不颤栗了？但在梁惠王看来，“以羊易之”已降低了祭祀的等级，由诸侯的用牲改按大夫之祭了。
《吕氏春秋》记百里奚因虞国被晋国所灭，流亡至楚被执，他是奴隶身分的陪臣，公孙枝知其贤能，用五张羊皮作代价，买下了他，献与秦缪公，缪公用他为大夫，“谋无不当，举必有功”。被称为五羖大夫。
先秦有官名曰羊人。《周礼·夏官上》：“羊人，掌羊牲。”牲为祭祀品。“凡祈珥，共其羊牲。宾客，供其法羊。”祈珥，古时杀牲取血以祭之礼。祭后，供其法羊与宾客共飧。法羊，飧饔积膳之羊。当时羊人，专司羊牲之事，后汉更始帝则委政于贾竖、膳夫、庖人。“长安为之语曰：‘灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。’”
前汉许慎《说文解字》云：“羊，祥也。”以羊为祥，古人称其具良善形象；但若更始帝则大损其祥、败其政矣。这是人为的失政，与羊不相干。羊字可通假作祥，至今犹然。
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