英文里“颂”（ode）这种诗体，源自古希腊，本训就是“歌”的意思。品达以之赞颂奥林匹克运动会的胜利者。到了罗马时代，贺拉斯以之描摹自己对生活的体念。文艺复兴后这种诗体传入英国，自本·琼森、弥尔顿以降，作者代不乏人，浪漫派诗人华兹华斯和雪莱都以之写出了生平杰作。济兹在1819年写了六首，其中的《希腊古瓮颂》《夜莺颂》和《秋颂》三首，更被公认为这种诗体在英语中的登峰造极之作。恩师海伦·范德勒1983年的名著《济兹颂诗论》，是细读英诗文本的典范。
当时济兹住在伦敦古老的公园汉普斯特德荒原附近。据说这年春天，一只夜莺在诗人的宅外筑巢，每夜的啼鸣令他神往，五月里的一天，他坐到一棵李树下，用了三个小时写成这首名作，两个月之后公开发表。此诗讴歌自然、生命与死亡的神秘，共分八节，每节十行，以ababcddc ee的模式押尾韵，除第八行换用三音步外，全用五音步，通篇用抑扬格，偶尔转扬扬格，变换一下节奏。诗中短、长元音的词语交替使用，大量使用谐音，不少诗行里又叠用头韵，读来抑扬顿挫，是天地间文字中绝妙的音乐。徐志摩写过一篇讨论此诗的小品，甚为精彩。他说：“即使有哪一天大英帝国破裂成无可记认的断片时，夜莺歌依旧保有他无比的价值：万万里外的星亘古的亮着，树林里的夜莺到时候就来唱着，济兹的夜莺歌永远在人类的记忆里存着。”他这些话听来似乎有些夸张，可是肯定此诗的永恒价值，却是不易之论。
约瑟夫·塞文（Joseph Severn，1793-1879）最初习画时，以肖像为主，1815年，他被皇家艺术学院接纳入学，大概就在次年，跟比他年轻两岁的济兹结识，二人惺惺相惜。1819年，他的两幅作品被学院展出，其中之一就是他为济兹所作的小型油画像。同年，他根据斯宾塞的长诗《仙后》所创作的一幅油画，获得学院已经八年没有颁发过的金奖，他还因此申请到三年的奖学金，让他出国游历。次年秋天，塞文与业已重病在身的济兹同行去意大利。济兹到了罗马就缠绵病榻，三个月后英年早逝，塞文一直守护在他身旁。在这段时间里，塞文写给他们在英国共同的友人有关诗人病情的书信，向来是济兹的传记作家不可或缺的原始材料。济兹去世后，塞文留在罗马，创作丰富，声誉日隆，晚年他还曾经担任英国驻罗马的领事，去世后就安葬在罗马新教徒公墓里济兹墓旁，如今这两位好友的墓碑，依然并排竖立其间。这幅题作《济兹在汉普斯特德荒原聆听夜莺》的油画，作于1845年，高114厘米，宽97厘米，收藏于伦敦市政厅艺术画廊。
文/叶扬
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