元朝末年爆发了席卷中国乃至东北亚的红巾军起义，关于这次起义的民众信仰什么，学界一直有争论。吴晗等人坚持这是明教教徒的起义，还有一些人认为这是白莲教起义，其实元末的起义军将士未必明白自己信奉的到底是什么（“反贼”宗教一大抄，其实他们的教主估计也糊涂），他们的造反就是要给自己找活路，要替汉人出口气。

说红巾军信奉明教，这似乎能从服装上和方腊教主扯上关系。因为方腊起义的服装就是“以巾飾為別，自紅巾而上凡六等”。而白莲教的服装则是地道的白色，白莲教徒自称是“白莲菜”、“白莲菜人”，以“泥中清白”为代表颜色。

古代壁画里的明教教徒

但红衣起义军却从来不拜摩尼，不过“庇麻节”，红巾军巨头们也都没有光明使者、护法的明教系统兼职。反而是刘福通喊出了“白莲花开，明王出世，弥勒降生”的口号，布袋和尚彭莹玉更是公开用了白莲教“普、觉、妙、道”中的“普”字给自己的弟子们命名。红巾军天完政权中不仅设有“莲台省”，还尊奉彭莹玉为祖师，而刘福通韩山童的组织也有白莲会的说法。红巾军的白莲教（《大小明王出世经》就算是抄袭的明教，但不能说明王这个称呼就被明教垄断了）色彩要远远比明教浓厚。那么为何红巾军要穿得像方教主的部下哪？

因为红色在宋朝有着特别的含义，赵匡胤就被宋元时代的人们看作是当作是火德星君霹雳大仙转世（《宣和遗事》），红色战服在宋朝也有了特殊的含义，那就是天下正统的颜色。尽管方腊是明教教主（其实他的身份也很可疑，也有很多人认为他不是），传统的明教服装是白色，他还是选择了红巾作为标志，希望可以取代赵宋官家。北宋灭亡后，在河北的忠义社也普遍以红巾为标志，希望配合赵宋军队作战（他们确实被岳家军吸收过），在北方以游击战打得金军胆寒，有一次他们甚至逼近了宗翰的大帐，让宗翰光着脚迎战。这支义军在南宋时期也叫红巾军。这支队伍中还诞生过梁兴、李宝等岳家军名将，是非常具有传奇色彩的军队。

它的名气很大，以至于南宋各路好汉们也都以带红巾为荣，在南宋中后期红巾也成了贼头、反贼的代名词。在南宋红巾好汉的范围相当广泛，不光有江洋大盗和山贼，更有伶人也参与其中。南宋的红巾贼发明出的一些伎俩也被后世的红巾军继承，比如他们喜欢携带万佛书，认为带着它就刀枪不入。彭莹玉、周子旺师徒造反时也煞有介事地让信徒们在背心上写个“佛”字，说这样的效果赛过铠甲。

韩山童刘福通造反时不光自称是明王转世，还自称是赵宋之后，因此他们就拾起了当年南宋红巾军的服装。备受压迫的南方汉人纷纷穿上了红色战服，像火山爆发一样推翻了元朝的统治。至于他们本来信仰什么，那真的不重要。

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