印度总理莫迪8月30日开始访问日本，据《日本经济新闻》消息称，在与安倍首相会谈后，日印双方有望签署印度向日本提供稀土的合同。日本媒体之所以在头版头条抢发该消息，显然是为近年来在稀土领域受制于中国的日本企业界鼓劲打气，同时也是期待日本在与中方的对峙中拥有一张反制中国的“王牌”。

众所周知，稀土原料是现代工业不可或缺的“维生素”，尤其在混合动力汽车和智能手机等高科技领域，稀土更是一个不可替代的角色。日本是全球稀土原料的消费大户。中国的稀土蕴藏量虽仅占全球的30%左右，但产量却占到全球的90%以上，因此日本的进口稀土对中国市场的依存度也曾达到90%。由于过去的无序开发造成了严重的资源浪费和环境污染，近年来中国政府开始调控稀土生产和出口，此举造成了国际市场上稀土原料价格的明显上扬，涨幅一度在10-25倍之间。对这一突如其来的市场动荡，日本除了联合美国和欧盟向世贸组织控告中国外，各企业担心今后稀土价格会继续上涨，还大量囤积，从而造成库存积压。与此同时，日本企业还调整了产品结构，以至目前稀土的消费量仅为顶点时的40%，但其中的60%仍来自中国。为了分散风险，日本财界这些年来还竭尽全力与其他拥有稀土资源的国家联手开发，以便从根本上摆脱完全依赖中国的局面。与印度的合作就是这一努力的一个组成部分。

据报道，丰田通商公司与印度原子能部的全资子公司印度稀土公司将联手从铀钍矿石的混合物中生产钕、镧、铈和镨等混合稀土，预计产量可达2000至2300吨，约占日本需求量的15%。印方承诺将优先向日方提供，最快明年2月就可供货。其实这两家企业早在2009年就已签署合同，只是后来印方看到国际市场行情看涨，便也相应提高要价，而在要挟未果后便单方面撕毁了合同。印度开采和出口天然资源的权限完全在中央政府手中，由于牵涉到国内政局问题，因此辛格前政府对此采取了慎重姿态。

莫迪走马上任后，将稀土视为印度的一张王牌，认为应盘活天然资源，尽快从中获益。于是日印双方的洽谈才出现了柳暗花明局面。但能否如愿以偿，目前仍有很大的不确定性。印度何时能形成预定的产量，其中多少用于对日出口，这都有很大变数。

实际上，近年来日本与其他国家开展的稀土合作项目，没有一个按预定计划投产：在美国加州的帕斯矿山开采镧和铈的项目，原定是去年投产，但目前的说法是“2014年年内”；日本双日商社与澳大利亚及马来西亚共同开展的分离、提炼稀土矿石项目，本来也是说2013年投产，后来改为2014年年中，但截至目前仍不见动静；丰田通商和双日在越南西北部推进的生产镧、铈和钕的项目，原定同样是2013年出产品，但现在已变成“未定”；丰田通商与印度国有企业共同生产钕的项目，也从2013年推迟至今年秋季开工；丰田通商在印尼西部生产镝的项目，开工时间从2013年变成“未定”；住友商事与哈萨克斯坦国有企业推动的从铀矿渣回收稀土的项目，开工时间也从2013年变为“未定”。印度确实能从明年2月开工生产混合稀土吗？我们且拭目以待。另外，据说日本还在南鸟岛海域发现了稀土泥，但如何从5000米海底获得这些稀土泥，日本企业并不掌握相关的技术。

就稀土资源而言，日本欲摆脱被动局面绝非易事。想以印度的例子来鼓舞人心，不过是一厢情愿、自我安慰而已。

（作者为上海国际问题研究院信息所所长）