过去一年中，美国小行星捕捉任务引起全球关注。美国航天局19日公布了任务最新进展、资金投入情况以及未来的计划。各方面情况表明，美国这一雄心勃勃的任务正切实向前推进。
小行星捕捉任务正式名称为“小行星重定向任务”，主要内容是用一颗无人航天器捕捉小行星，然后将其“重定向”至稳定的绕月轨道上。美国航天局19日表示，这一无人航天器计划于2019年发射，至于目标小行星，将在2018年作出最终选择。
目前，美国有关机构正在评估两种捕捉方案，第一种是捕捉一颗完整小行星；第二种是从一颗大型小行星表面捕捉一块巨石。两种方案的目标直径均不会超过10米。美国航天局说，它将于今年晚些时候在两种方案中作出选择，并进一步对方案进行优化。
在目标小行星方面，美国航天局19日说，根据“斯皮策”红外太空望远镜的观测，一颗直径6米的小行星成为最新的“有效候选者”。这颗小行星名为2011MD，加上此前确定的2009BD和2013EC20，美国迄今共确认3颗小行星适合捕捉与探索。
美国航天局说，还有其他6颗小行星被认定为潜在候选者，其中一颗叫做2008HU4，将于2016年飞近地球，届时也许能确认它是否为“有效候选者”，另外5颗在2018年进行最终选择前则不会离地球足够近。此外，美国近地天体项目每年还会发现好几颗潜在候选者。在捕捉小行星岩石方面，美国航天局目前正用航天器直接观测较大型的小行星。未来几年，美国航天局有望为这个方案增加几个候选者，其中可能包括贝努小行星。此前，美国已计划发射无人探测器到贝努小行星取样。
美国航天局还表示，捕捉小行星任务是美国确认对地球可能存在威胁的近地天体项目的一部分。
“苦练三招”
第一招，“利爪钳鱼式”。如果小行星大小合适，航天局将设计一个大爪子，像钳鱼那样钳住小行星，直接拖到距离地球较近的绕月轨道，之后派遣宇航员反复拜访这颗小行星还不是水到渠成的事儿！
第二招，“网捕蝴蝶式”。美国凯克研究院2012年发布一份研究报告，专门介绍了一款用于捕捉小行星的太空船。这款太空船上连着一个直径大约15米的“大袋子”，可以像我们用网兜捕捉蝴蝶那样轻松兜住小行星，然后像送快递一样开船把小行星运送到绕月轨道就行了。
第三招，“雁过拔毛式”。如果最终选定的小行星是个“大胖子”，那么航天局将派一艘太空船飞到小行星身边，从船上探出一只大爪子，从小行星身上“掐下”一块直径不超过9米的石块即可！
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