美国宇航局2015年7月提供的“新视野”号探测器与冥王星及其卫星“会面”的设想图。 新华社发

迄今为止最清楚的冥王星照片。

冥王星和冥卫一与地球大小对比。 （图片来源：均美国宇航局网站）

■本报记者 沈湫莎

昨天的微信朋友圈，被一张“史上最清晰”的冥王星照片刷屏——这个被网友戏称为“锅底”的星体表面，有一个巨大的心形暗斑。为了近距离看一眼这个距离地球大约50亿千米的星体，美国宇航局的“新视野”号冥王星探测器已经飞行了近10年。

尽管它并不大，离地球也比其他行星远得多，但并不妨碍冥王星走进人们心里。事实上，这颗星从一开始被发现就与公众关系亲密。

一场公众参与的天文事件

1930年，美国天文学家克莱德·汤博对比某天区数月来的多张照片，发现有一颗暗星在这段时间内有明显的位移，便断定这是太阳系的第九大行星。这当然也受到了当时天文学整体氛围的影响，那时大多数天文学家认为，在海王星之外肯定还有行星存在。

一场世界性的征名活动由此展开，最终一名11岁的英国小女孩提出的PLUTO最终获得认可，PLUTO译名为冥府之王普鲁托，今称作冥王星。

“1930年发现冥王星对美国天文学意义重大，至此之后整个天文研究重点从欧洲转移到了美国，而在这个转移过程中，公众参与的热情也影响深远。”启明星天文爱好者联盟会长郭纲表示。

冥王星没有忘记赐予它名字的人，2007年，当初的小女孩89岁生日之际，她从望远镜中看到了这颗由自己命名的天体。

被“除名”的冥王星成悲情英雄

让冥王星名声大噪的，还因为它经历过一场声势浩大的“除名”事件。如果把冥王星比作明星，那它吸引过的眼球可比其他星球多了不少。

冥王星被急急地判定为太阳系第九大行星的原因，在于科学家们计算出天王星后还应该有一颗行星，而冥王星大小正符合。上海市天文学会名誉理事长赵君亮告诉记者，只要计算出冥王星反射太阳光的强度，就能够推算这颗球体的大小。只不过，这种计算方法有一个致命的弱点——由于压根不知道冥王星究竟由什么物质构成，星球表面反光率根本无从谈起，只能估计一个反射率。

不过冥王星很快就表现出了它的“怪”，比如它的轨道过分椭圆了，有时候竟跑到海王星轨道的内侧去，这让它与太阳的距离居然比海王星与太阳的距离还近些，这让有些人开始怀疑冥王星是否是海王星的卫星。

1978年，美国天文学家发现了冥王星的卫星卡戎，有关它的质量之谜迎刃而解，以卫星为参照，冥王星被测量出的质量居然比月球还小。

2006年，在“新视野号”出发后不久，国际天文学联合会开会表决是否保留冥王星的行星地位。尽管从科学性上来说，这是一场没有悬念的表决，但冥王星将被“除名”的“悲情”，仍然打动了许多人。表决结果公布后，美国威廉斯学院博士杰伊·帕萨乔费在接受《纽约时报》电邮采访时颇为伤感地写道:“我认为今天(8月22日)应该被历史铭记，因为‘在这一天，我们失去了冥王星’。”

星辰大海的征途从未停止

在“新视野号”航天器传回冥王星清晰的图像之前，人们甚至不知道冥王星是圆是扁，即便在哈勃望远镜的镜头中，它也只是一个模糊的斑点。不过现在科学家们知道了冥王星表面最亮和最暗的区域都集中在赤道附近，在它背面还存在着几个大面积的神秘“光斑”；在公众心中，“萌萌”的爱心将成为冥王星的标志。

在探测器造访冥王星之前，“旅行者一号”曾经造访过木星与土星，“旅行者二号”掠过了天王星、海王星，它们均带来了关于这些星球的高像素照片。

天文学令人着迷的地方在于，它是一门观测科学。赵君亮说，“人们对宇宙的认识每进一步，探测器传回的真实、可靠的信息都是功臣。”

然而，探测宇宙的行为不仅耗资巨大，而且周期很长。“再没有比探索宇宙的秘密这样不切实际又充满魅力的学科了。”郭纲感叹道，想要跨出这一步，没有公众的支持是不可能的。

在天文学的传播上，美国天文学界显然经验丰富，比如每一次与星球的近距离接触都会成为万众瞩目的公众事件。郭纲认为，冥王星可能是将天文事件转化为公共事件的开端。