1644年四月二十九日，李自成的登基大典在紫禁城武英殿仓促举行。仅一天后，他就带着队伍急撤出京，败走西安，而他建立的大顺王朝也仅存在了42天。

一个多月前，李自成攻破东直门时，城墙上的明军如秋叶般纷纷坠落。把守东直门的河南道御史王章战死了，把守安定门的兵部尚书王家彦跳城自杀，结果摔断双腿，被手下藏在百姓家里，最后又趁人不备解下腰带，悬梁而亡。

第二天辰时，李自成冲入紫禁城。草根出身的他很想跟“真龙天子”打个照面，却只找到崇祯的尸体。被崇祯砍伤的长平公主苏醒时，恍惚听到李自成对自己说：“崇祯太残忍了，连自己的女儿都不放过。快把她扶到宫中，好生照料。”

太子朱慈烺逃到外公周奎的家门口，拼命拍门，周奎却没搭理。朱慈烺很快被巡逻的宦官认出，带到李自成面前。朱慈烺问：“为何不杀我？”李自成说：“你没罪，为何要杀？”“既然如此，听我一言：不可杀戮百姓，不可惊我祖宗陵寝，速以厚礼葬我父皇、母后。”

几天后，李自成下令购买一具柳木棺材，将崇祯的尸体抬到东华门外入殓。他原本要将崇祯葬在天寿山下的明朝诸陵中，因来不及再建新陵，便将田贵妃的陵寝扒了个洞，将崇祯的棺材塞了进去。

然后李自成下令“清场”，那些不愿受辱的宫女纷纷跳入御河，一二百具尸体漂起，衣裙多彩，万分诡艳。李自成与几个臣子瓜分了被抓的嫔妃，各得三十余人。

李自成之前曾说：“秋毫不犯，违令者斩！”但他如今带头掳掠妇女，所谓军令就成了空话。大顺官员不仅霸占大明官员的居所，还杀了他们，然后强占他们的妻女。京城豪宅成了他们纵欲的乐园，他们叫来优伶、娈童作陪，甚至殃及良家女子，谁听话就得犒赏，否则统统砍杀。

大顺将军刘宗敏命人制了5000副夹棍，用来逼迫大明官员交钱。夹棍上有尖棱和铁钉，稍一用力就能绞碎人的手足。他还觉得不够，又命人在门口立了两根柱子，作为凌迟专用。

李自成入紫禁城的第三天，一千多个大明官员前来朝贺，他们在风口上站了一天，双腿僵直，饥肠辘辘，却连李自成的影子都没见到—他正在武英殿饮酒作乐，对比之前的“不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”，仿佛换了个人。

这些梦想投身新朝的大明官员被关起来，其中800人被绑成“粽子”，像牛羊那样被士兵踢打出来—刘宗敏接了一单大活，每日挨个点名，让他们按官职高低缴纳银两，否则小命不保。然而大多官员无法完成“定额”，其中三百多人被折磨致残，而惨死的有一千多人。

大明最后一任内阁首辅魏藻德由刘宗敏亲自审问，他被夹断十指，交出数万银两，但刘宗敏不信他只有这么点钱，继续用刑。魏藻德大喊：“当初没能为主尽忠，才有今日，悔之晚矣！”五天五夜的酷刑后，魏藻德脑裂而死。

而在千里之外的山海关，吴三桂听闻父亲被杀、爱妾被抢，一刀斩了李自成派来的使者，然后与清军联手，打回紫禁城。招架不住的李自成仓皇而逃，在漫天大雨中被一个乡勇铲断头颅，重重地摔了下去，溅起一片污浊的血水。