易被人忽略的小妖在《西游记》中数量最为庞大，狮、象、鹏三怪手下就“共计算有四万七八千”，狮驼城中小妖汇成的恶气冲天，悟空见了也“吓了一跌，挣挫不起”。狮、象是文殊、普贤的坐骑，大鹏与如来有点亲谊，他们三人出马足以收伏三怪，但如来的阵容却是“面前五百阿罗汉，脑后三千揭谛神”，似是要在气势上压倒那四万七八千小妖。孙悟空在花果山称王时，属下“计有四万七千余口”。那些小妖或随班操备，或随节征粮，“把一座花果山造得似铁桶金城”。后来悟空被唐僧赶回花果山时就关心地问：“我当时共有四万七千群妖，如今都往那里去了？”他还率领“本洞小妖”，将千余猎户“一个个石打乌头粉碎”，尸首“都推在那万丈深潭里”，那些猴子确实是名副其实的小妖。

多数妖怪身边的小妖却少得多。金角大王、银角大王比较寒酸，巡山只是“点起三十名小怪”，家底总共“不过有四五百兵”，与悟空对阵时也只能“点起大小群妖，有三百多名”。黄风怪手下稍多些，“除了大小头目，还有五七百名小校”，积雷山的玉面公主为助牛魔王作战倾洞而出，“前后点起七长八短，有百十余口”，压龙山狐怪手下也只有“妖兵二百余名”。黄眉怪算是神气的，“有四五千大小妖，一个个威强力胜”。七绝山的蟒精最可怜，它修炼尚未到家，还不会开口言语，身边一个小妖都没有。作者似是综合考虑妖怪的性情、法力与势力范围大小等因素，给它安排小妖的数量。

有小妖供使唤，妖怪就省心多了。对外守洞巡山、坐夜打梆，乃至抓住唐僧绳缠索绑都是小妖的活。作品中常有类似的场景：悟空为救唐僧打破洞门，守门小妖就赶紧禀报：“祸事了！”若是实力较弱的八戒或沙僧，则禀报说“买卖来了”，接着便给妖怪送上批挂兵器。至于对内，洞府的整洁、烧火递茶与酒宴服务什么的，也全都由小妖操办，妖怪安寝，也有几个抹粉搽胭的山精树鬼展铺盖伏侍，“脱脚的脱脚，解衣的解衣”。小妖们分工明确，各司其职，“烧火的只管烧火，巡山的只管巡山”，有它们左右环绕，妖怪的生活算是有个模样了。

妖怪与对手厮打时，身后一众小妖就摇旗呐喊，壮其声威。狮、象、鹏三怪与悟空对阵，“前前后后，有三万多精，都执着精锐器械，出洞摆开一个三才阵势”；金角大王与悟空对阵时，身边小妖虽只有三百多名，但“一个个拈枪弄棒，理索轮刀”，杀气腾腾的氛围环绕了对手。红孩儿身边小妖较少，但它们干的是技术活，与悟空交战前，只有十个小妖“推出五辆小车儿来”，然后“将车子按金、木、水、火、土安下”。红孩儿打不过悟空，那五辆小车就涌出红焰焰的大火，“烟火迷漫，真个是熯天炽地”，悟空只得败退，八戒逃得更快，“把老猪弄做个烧熟的，加上香料，尽他受用哩！”

小妖不多，但洞府中各种活得有人干，那红孩儿自有办法。悟空刚到号山就听到哭诉：“常常的把我们山神土地拿了去，烧火顶门，黑夜与他提铃喝号”。那批山神土地“都披一片，挂一片，裩无裆，裤无口的”，全无神祇庄严相，而原因则是“小妖儿又讨甚么常例钱”，个个凶神恶煞，有的“有一丈二尺的身子”，山神土地哪里是它们的对手，“只得捉几个山獐野鹿，早晚间打点群精”，“若是没物相送，就要来拆庙宇，剥衣裳”。山神土地好歹也是天上派驻人间的官员，可是却被小妖们整得“一个个衣不充身，食不充口”。小妖讨得“常例钱”也不是全归自己享用，悟空变成“总钻风”混入小妖队伍，开口就要那些小钻风每人交五两银子的“见面钱”，以上欺下是小妖队伍中的常态，而小钻风见来了新上司，“即忙唱喏”巴结，主动带他去找同伴可多收点“见面钱”。

小钻风不怀疑悟空自称总钻风，是因为妖怪确实提拔一些小妖为协管。狮驼山那儿就“列着有百十大小头目，一个个全装披挂，介胄整齐，威风凛凛，杀气腾腾”。能排出这么多，是因为小妖基数的庞大。有的妖怪手下总共百十个小妖，选拔的头目也只有个把，此时其地位与作用就更为重要，西行途中有两个妖怪就是受头目怂恿才捉拿了唐僧。黄风岭的虎先锋擅自捉拿唐僧，黄风怪惊张道：“我教你去巡山，只该拿些山牛、野彘、肥鹿、胡羊，怎么拿那唐僧来？”先锋只顾表功，还力主立即食用：“大王，见食不食，呼为劣蹶。”黄风怪则以“与你拜为兄弟”为激励，要它将悟空也抓来。类似的景象还发生在通天河，灵感大王因败于悟空，不敢且无捉拿唐僧之策，这时鳜鱼精献上了冻河融冰之计，灵感大王大喜，允诺“捉了唐僧，与你拜为兄妹，共席享之”。

有的小妖对捉拿唐僧也很起劲，甚至想以此为晋升之途。隐雾山的豹子精连八戒都打不过，眼见捉拿唐僧无望，只得在洞中“默默无言”呆坐。手下的狼怪献上了“分瓣梅花计”，豹子精依计行事，果然成功，当即提拔它为先锋，其他小妖也欢呼雀跃，纷纷建言献策。有的提议将唐僧“碎劖碎剁，把些大料煎了，香喷喷的大家吃一块儿”，有的认为“还是蒸了吃的有味”，有的主张“煮了吃，还省柴”，有的则想吃咸肉，“着些盐儿腌腌，吃得长久”。不过等悟空打进洞来，那些小妖又“一个个魂飞魄散，都报怨先锋的不是”。还有那银角大王，本来畏惧悟空的神通有点怯场，但遭到了小妖的批评：“大王，怎么长他人之志气，灭自己之威风？你夸谁哩？”小妖们还表示，大家“合力齐心，怕他走了那里去”。

小妖想吃唐僧肉，但对能否挨得上却是心存疑虑。在狮驼岭，悟空化身小钻风，吓唬洞前小妖，说看到孙悟空在山涧里磨杠，“磨得明了，先打死你门前一万精”，唬得小妖们“一个个心惊胆战，魂散魄飞”，然后悟空乘机做起了思想工作：“那唐僧的肉也不多几斤，也分不到我处，我们替他顶这个缸怎的！不如我们各自散一散罢。”众妖深以为然，一万小妖“呜的一声都哄然而去了”。不过也有妖怪明言让小妖分享，狮怪就宣布：“各散一块儿与小的们吃，也教他个个长生”；另一个青牛怪也告诉小妖，待杀了唐僧，“大家散福受用”。摆出有福同享的姿态，是要它们有难同当。那些小妖果然也肯奋勇争先，麒麟山上小妖摆开阵势，“森森罗列执干戈，映日光明；密密挨排展旌旗，迎风飘闪”，以至于“行者见了，不敢前进”；平顶山上那一战，小妖们“越打越上，一似绵絮缠身，搂腰扯腿，莫肯退后”，弄得悟空也没奈何。

鲁迅曾称《西游记》“虽述变幻恍忽之事，亦每杂解颐之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故，而玩世不恭之意寓焉”，对小妖的描写即是如此。悟空用绳系住狮怪的心肝，恶斗时便猛抽绳儿。作者此时不忙着写痛苦不堪的狮怪，而是着笔于助战的小妖：“众小妖远远看见，齐声高叫道：‘大王，莫惹他！让他去罢！这猴儿不按时景，清明还未到，他却那里放风筝也！’”又如在平顶山，金角大王正与悟空斗得不可开交，冷不防听到被悟空分身打得星落云散的小妖齐声喊道：“大王啊，事不谐矣！难矣乎哉！满地盈山皆是孙行者了！”小妖的插科打诨，顿时将你死我活的激战变成了供读者欣赏的游戏。

《西游记》改编自《大唐三藏取经诗话》等作，那些作品里虽也有白虎精、馗头鼍龙等妖怪，但都是单打独斗，并无小妖相助，《西游记》中的那许多小妖纯是改编时才现身纸上。其中有些在情节进展时起了重要作用，悟空哄骗平顶山的精细鬼与伶俐虫一节，作者竟洋洋洒洒地写了四千余字，围绕狮驼山的小钻风也写了近三千字，关于豹头山的刁钻古怪与古怪刁钻、碧波潭的奔波儿灞与灞波儿奔，以及麒麟山的有来有去，也都有相当篇幅的描写。西行路上的小妖屡屡现身，或奸诈，或呆傻，或凶神恶煞，或阿谀献媚，其言行易使读者联想到当时社会上胥吏、家丁、马仔、破落户一类人物，作者并非凭空写来，小妖世界其实同样也是人世间影像的折射。

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