抗日战争进入1938年后，因战争规模越打越大，日军大本营感到兵力使用捉襟见肘，后方无法巩固，因此命令在华陆军停止进攻，集中力量肃清占领区内的国军和其他抗日武装。然而寺内寿一领衔的华北方面军不听大本营命令，联合畑俊六指挥的华中方面军在津浦路发起了徐州战役，企图一举打通南北日军的联系。为配合徐州方向作战，并相机进攻潼关、西安、陕北，寺内寿一又命令出动第14、第16、第20、第108、第109师团各一部共3万余兵力，分别沿平汉、同蒲、道清铁路向晋南、晋西发动大规模进攻。

与此同时，蒋介石在武汉下达命令，要求第二战区发动反攻，相机收复太原。1938年2月17日，阎锡山、卫立煌、朱德在临汾会合研究了形势，决定将第二战区部队分为东、南、西三路军。其中在晋西重新集结的晋绥军为西路军，由第二战区司令长官阎锡山指挥；集结在晋南的中央军为南路军，由已升任第二战区副司令长官的卫立煌指挥。

任命八路军总司令朱德为东路军总指挥，除原辖的八路军和山西青年抗敌决死第1、第3纵队外，还负责指挥晋东的国军第3军、第17军、第47军和第94师、第17师、骑兵第4师、第529旅等部队。任务是以一部固守晋城、陵川、黎城东阳关一线，主力向榆次、太谷和同蒲路北段发动反击。

从当时的形势来看，阎锡山、卫立煌都知道反攻太原的命令纯属天方夜谭，在山西一线的中央军、晋绥军都无力完成这一任务，能在日军的进攻下不受到较大损失就算不错了。关键时刻，朱德大胆提出了以进对进的作战策略，要迎着日军攻势向东打，采取运动游击战的方针，伺机歼敌。

当时延安根据情报判断日军极有可能西渡黄河进攻陕甘宁边区，于是要求朱德率主力向西回防延安。然而朱德则判断日军现下对是否西渡还举棋未定，只要在山西打得好，日军就不敢扔下后方过黄河，因而力主继续在山西作战。就是在这种情况下，朱德和彭德怀决定，八路军总部不过黄河，而是迎着日军攻势东进，向太行山转移，以就近指挥东路军各部作战。

1938年2月20日，朱德率总部机关离开洪洞县附近的马牧村向太行山进发。当时东路军各部队分散在各地，朱德率总部转移时都是使用电台进行指挥，身边只有不到2个连的兵力，其中还包括不少机关工作人员。而日军分别沿同蒲路和邯长大道进攻，击破卫立煌在韩信岭设置的阻击防线，先后攻占汾阳、介休、孝义、长治、临汾、离石、隰县、风陵渡等重要城镇，气焰非常嚣张。特别是第108师团苫米地四楼旅团，一路所向披靡，骄横异常。

朱德率总部离开洪洞地区向东转移时，电台信号被日军侦知，因而遭到迎面扑来的苫米地旅团追击。朱德和副参谋长左权临危不惧，指挥身边的200多人员边打边走，同时保持与上级和各部的联络，竟牵制了日军达3天之久，为在临汾的第二战区前敌总指挥部和大批军民转移争取了时间。事后，卫立煌对朱德和左权率领八路军如此舍己救人的大义之举称赞不已。

经过艰苦转战，朱德、左权带领总部机关终于安全到达了长治附近太行山地区的小东岭村。从此，八路军总部长驻太行山区，领导了轰轰烈烈的华北敌后游击战争。

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