1937年3月15日晚上，吴培文的叔伯哥哥吴希增在吴家祖坟地上用探杆探找文物，当探杆钻到地下十多米深的时候，触及到一个硬物，吴希增将探杆取上来一看，发现坚硬的探头卷了刃，上面还留有绿色的铜锈，他意识到探到宝物了。按当地规定，探宝不分地界，但探出宝来，宝物所在地的主人要分得宝物售款的一半。吴希增和吴培文商定之后，当晚便破土挖宝了。经过二天三夜的挖掘，沉睡在地下3000多年的“司母戊青铜大方鼎”终于重返人间。

方鼎的出土后，有人向当时驻东营飞机场的日本警备队队长黑田荣报告此事。黑田荣很快就来了吴培文家“参观”，还绕着鼎一边转圈一边嘀咕“宝物！宝物！”眼看大鼎就要落入日本人的手中，吴培文的心也提起来了，再留着鼎，可能性命难保。一番商量后，他们找来了北平的大古董商肖寅卿“看货”，打算卖掉。肖寅卿来了后，出价20万大洋，却要求将大鼎分割成几大块装箱。据资料记载，农民们还真用钢锯、大铁锤，趁着夜深人静分割大鼎，刚刚砸下来一只耳，虽然是受了20万大洋的诱惑，但毕竟越砸越觉得作孽，吴培文阻止大家再砸下去，决心要把大鼎好好保护起来。现在保存在中国国家博物馆的后母戊鼎的一只耳是仿制的，真正的那只耳至今下落不明。

为了保护大鼎，吴培文只好将大鼎转移到了自家马棚埋下。他家有两个马棚，一个是东院马棚，一个是西院马棚，西院马棚在东侧，东院马棚在西侧。可能是那个汉奸告诉日本人是西院马棚，他们就在西侧马棚挖，这里距埋大鼎的埋藏位置有几米远。吴培文花20大洋从古玩商处买了一个青铜器赝品，藏在自己家炕洞里，也被日本人抢走了。

1946年6月，当时的安阳政府一位陈参议打探到大鼎的下落，他劝说吴培文等人把大鼎上交政府。时任安阳县古物保存委员会主任陈子明和国民政府安阳县县长姚法圃带着一班警察，将大鼎从吴家大院东屋挖了出来。这一事件登载于当时的《民生报》：“7月11日夜派队并商得驻军X部之协助，至该村掘至终夜，于天明12日早晨将古炉用大马车运县存放古委会内。”此文中“古炉”即后母戊鼎。

曾任国立中央研究院院长的蔡元培先生，倡议国立中央博物院（今南京博物院）收购、拨交、发掘、集中一批全国第一流珍品，其中便包括后母戊鼎。1948年，大鼎在首都南京首次展出，据记载，蒋介石曾亲临参观，大鼎轰动了整个南京城。

1949年国民党撤往台湾时，原有意将大鼎运往台湾，但由于大鼎过于沉重，流落在南京飞机场，后被解放军发现，转移到南京博物院。1959年中国历史博物馆建成，后母戊鼎从南京调往北京，成为镇馆之宝，并一直存于国家博物馆，成为了中国的“镇国之宝”。2002年被列入禁止出国（境）展览文物名单。

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