如何测量二十四节气的时刻？
“琯灰蔌蔌欲飞声，日到牵牛第几星。地底阳生人不觉，烧痕未冷已青青”。这是宋代大诗人杨万里的作品《晓炊黄竹庄》，其中“琯灰蔌蔌欲飞声”指的是古代的一种测试节气到来的实验。
《后汉书》中有候气实验的详细描述：建一所特殊的上圆下方、有三重墙的密室，所有漏风的缝隙都要抹实，所有的墙、天花板还要用厚布盖严，取12根律管，竖直埋在地下（律管是用竹管或金属管制成的定音器具），口与地面平齐，按高低顺序、依照十二辰的方位埋好。然后在管腔内填充葭莩灰——一种芦苇茎中的薄膜烧成的灰，管口用竹膜虚虚地盖住，然后就等候节气的到来。据说，到冬至日交节的时刻，其中长九寸的黄钟律管就有灰飞出来，冲得管口的竹膜飞出或浮动。每隔一个节气（这些节气有专名叫“中气”）的交节时刻，下一支律管就会有同样的现象发生，12个中气过完，12支律管也顺次飞一次灰。
“候气”实验虽然很少为现代人所知，但在古代，却是很深入人心的“常识”。古人认为季节、节气的变化会有“地气”的升降，地气甚至会像天然气那样涌出，在特定的交节时刻把律管中的灰冲得飞起来。
明中叶以后，由于西方科学的传入，候气实验开始遭到强烈质疑，理学家王廷相曾说：“气是无孔不入的，走进哪个管子也挡不住，怎么就拘于五到九寸之间？从上一根律管到下一根律管，怎么就走了一个多月？”他认为候气都是汉朝人“邹衍、京房的谬说”。后来，钦天监造假的事被披露，候气之说就更没人信了。
那么，用什么方法才能确定每年的节气呢？
南北朝时期，出了一位著名的大学者祖冲之，他用“圭表测影”的办法测算出冬至的时刻。
何为“圭表测影”？众所周知，冬至，对北半球来说，就是一年中白天最短的那天，人们只要测得每天中午太阳的高度角，最低的那天肯定就是冬至。可是太阳太耀眼，测起来有困难，所以人们很快就改为测中午太阳的影子，中午太阳的高度角最低，影子也就最长。
从祖冲之的妙招里，不难知道节气交接的时刻只是一瞬间，而不是我们平时想象的一天。如今，每年的节气都由南京紫金山天文台算出，其公布给公众的节气时间是精确到分钟的，如果有需要，可以将这个时刻精确到秒，甚至更小的时间计量单位。
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