这个古老的火星陨坑边缘附近可以看到一些冬季冰霜的沉降，在这幅经过色彩增强的图像中呈现蓝色。长寿命的探测器使其能够追踪观察这类地区的季节性变化乃至年际变化。 （NASA供图）

■本报记者 沈湫莎

关于火星的又一个争论尘埃落定，美国宇航局（NASA）不久前确认，在某些特定情况下，火星地表存在液态水。这一发现来自一个8人组成的火星研究小组，他们通过对NASA火星高清照片的像素级研究，证明火星地表的坡地上那些密密麻麻分布的暗线，是沙土里的液态盐水。

由于早在3天前美国宇航局就给出了关于火星重大发现的预告，因此在官方还未正式发声前，外界几乎已经猜到即将公布的所谓“重大发现”是什么了。新闻发布会当日，记者的问题几乎直奔液态水背后的主题：水有了，生命还会远吗？

液态水是生命的温床

在火星上发现液态水存在的科学家卢金德拉·奥哈（8人小组的第一作者）发现火星陨坑坑壁上出现的深色条纹呈现季节性变化：春末开始发育并变得明显，在冬季气温下降之后逐渐消失。知名媒体人张泉灵用火星每个春夏都哭一次，留下许多泪痕来形容这有点枯燥的科学术语。

“确实是非常重要的发现，甚至有些出人意料。”北京天文馆馆长朱进说。在大多数科学家的认识中，火星表面是一个相对干燥的环境，所以即便以往的探测发现了火星上有水流动过的地质运动痕迹，人们也更愿意相信液态水存在于几十亿年前，现在它以冰的形式存在于火星表层以下。

不过根据NASA的最新研究，火星表面的液态水至少存在了4年。2011年，还是亚利桑那大学大三学生的奥哈就开始研究火星表面分辨率在1米左右的相片。根据地球经验，只要有液态水并且有一定的热量，几乎可以肯定有生命存活，朱进表示，这次发布的意义在于为在火星上寻找到生命提供了希望。

可能存在噬高氯酸盐微生物

尽管火星上存在生物的可能性已经呼之欲出，但在前天的新闻发布会上回答记者“火星上存在生命的可能性”的问题时，一位名叫迈克·迈耶的科学家仍然小心翼翼：我们还不知道火星上有没有生命，事实上我们甚至不知道我们究竟在寻找什么，因此我们转而去寻找那些能够让生命存在的环境。

阻碍人们更早发现液态水的一个推理是：火星上温度比地球低，就算有水也会被冻起来。不过奥哈却说，这液态水不一定是纯净水，很可能是含有高氯酸盐的咸水，含盐水的熔点比较低，并不需要达到0℃才能融化。

按照“地球经验”，生物的形态与所处环境密不可分，如果这一理论适用于火星，那么我们也许能预见到火星生物到底什么样。

对人以及地球上的大多数生物来说，高氯酸盐是一种有毒物质，不过在想象力无所拘束的宇宙，科学家大可以想象在火星上有一种微生物是以高氯酸盐为食的。奥哈的同事、8人小组中的另一名科学家玛丽在地球上最干燥的地点真的发现了这样的生物，因此火星上存在着吞噬高氯酸盐的微生物的可能性相当高。

派遣火星车或将更加小心

火星是太阳系中与地球最相似的行星，人们对于它的好奇心也从未消弭，迄今为止，人们一共向火星发射了40多枚探测器，火星的面目也逐渐清晰：早在2012年12月，NASA称，他们在“好奇”号火星车采集的土壤中发现有机化合物痕迹，称土壤中含有氮和氯，这表明火星土壤中或许含有微生物；2013年3月，NASA宣布，根据对火星基岩样品的分析显示，火星古代环境确曾适合生命存在。2014年3月6日，NASA发现火星表面巨大新水沟，形成于近3年……

NASA的新闻除了有科普功能，向来都有向美国国会“讨钱”的意味，有人认为这次发现仿佛在说，国会，请再让我们发一个火星车，降落在那条潺潺流动的小溪边，挖一勺土测一测吧。

“不过，这一发现可能会改变我们派遣探测器的方式。”朱进说，“如果我们觉得那里肯定没有生命，那飞行器在起降时可能没那么小心，如果存在很大的可能性有生命，那探索会更加谨慎，人类在做一切活动时会更加从保护当地生态环境的角度考虑问题。”