江南沿海位于中国漫长海岸线的中段，历来是涉海军事活动的重要区域。早在春秋时期，吴越相争，钱塘江以南的西城，是范蠡练兵之地，城周土丘坚固，可作防守，所以称之为“固陵”。此城之形成，归因于当年越国战船屯驻于此。固陵后称为西陵，改为西兴，今属杭州滨江区西兴街道。及至两宋之后，江南成为经济文化重心，市镇亦发展兴盛，与此同时，江南在军事上也由“大后方”转变为前沿，海洋军事重心的转移与经济重心南移同步进行并完成。于是，传统海防在前代的基础上萌发。在这样的历史背景转型之下，傍湖临海的江南古镇，星罗棋布，成为海防史上重要的海疆地理坐标。

南宋政权背海立国，为确保“富庶甲于天下”的江南繁华之地的安全，宋廷诏令州县各地筑城立寨，巡检戍守，并大力强化水军力量。在宋金、宋元之间发生海上军事冲突的过程中，南宋水军在江南地区由江入海，海战职能不断增强，逐渐成为正式意义的海军，今苏州浒浦便是当时南宋最大一支海军的驻扎地。明朝建立后，沿海遍设卫所，强化海防，16世纪中后期，东南沿海倭患严重，江南地区更是重灾区。由于当时正值江南市镇走向繁荣之际，故而成为倭寇侵扰的对象，今日耳熟能详的诸多古镇，如塘栖、新市、横塘、双林、乌镇、菱湖、转塘、袁花、黄湾等，在当时几乎都遭遇了血与火的洗礼。在江南军民的抗倭斗争中，不少古镇也是浴火重生，嘉兴王江泾，东南抗倭战争的首次重大胜利就发生于此。19世纪中叶，江南古镇的炮声硝烟，拉开了近代中国人民反对外来侵略的序幕，显示着江南古镇那不屈外辱的性格，凝结为爱国主义的民族精神。

今日江南沿海的不少古镇，与海防历史紧密相关。海防的起源与成熟，使海洋军事因素不断渗入江南文化之中，在政治、经济、社会等方面对古镇的影响日益凸显。

一是形制的发展。诸多古镇在历史上经历过作为海疆军事基地的发展阶段。平湖乍浦，海盐澉浦，慈溪观海卫、龙山、浒山，坎墩、烟墩、胜山，舟山岑港、沥港，等等，或是当年海防军驻地，或是得名于海防设施，或是因筑城抗敌而逐渐发展。

二是宗族聚落的形成。温州龙湾区的王氏永昌堡，苍南马站镇的城门朱堡，都是当年民间抗敌自卫而建，逐渐形成聚族而居的局面至今。沿海宗族史是当下古镇社会研究中颇有意义的学术话题。

三是民俗文化的浸染。江南一些古镇民间流传着各式拳脚功夫，它们与当年俞大猷、戚继光等人在浙江沿海驻军抗倭有关。海防士兵来自各地，说各种方言，在古镇驻地又形成一个相对封闭的群体，所以产生了被称为“军话”的“方言岛”现象。江南沿海古镇流传至今的一些民谣，向后人讲述着一个个海防抗敌的故事。

江南古镇既有对外交往的开放性格，又有反抗侵略的优良传统。历史上江南古镇所处的商贸兴盛的时代，也是海防斗争激烈的岁月，海防史揭开了江南古镇文化的另一面，辉煌与磨难，铸就了她们特有的品质。如今，当我们蹀躞海边，走近乍浦、澉浦、招宝山、吴淞口等江南古镇的海防遗迹，触摸一尊尊锈迹斑斑的铁炮，登上一段段裂痕累累的城墙，此时此刻，我们脑海中不禁浮现出历史上那硝烟弥漫的滨海战场，仔细品味着这些遗存背后所蕴藏的可歌可泣的抗敌故事，深刻体会到江南古镇的坚贞不屈。历经数百年风雨，它们静静地屹立在海口，成为江南古镇物质与精神变迁的历史见证。

在江南古镇文化的总体格局中，海防军事因素处于边缘，但她勾绘出江南古镇文化的另一层底色，或许，她更像是一道屏障，默默地保护着江南古镇，守望着一个伟大民族的复兴！