明政府设立初期，仿效唐宋帝国，中央政府下设三大机构作为中枢。由中书省尚书担任宰相，作为皇帝的助理。中书省设立六部，负责全国行政。

十四世纪八十年代，朱元璋诬陷宰相胡惟庸谋反后，随即下令撤销中书省编制和宰相之位。提升六部为一级中枢机构，各部尚书直接向皇帝负责，皇帝不再设立助手，而直接向各部发号施令，已经够专制的政府，此后进入更绝对的专制。朱元璋另外成立一个秘书机构，成为内阁，所委派的秘书，称为大学士。大学士冠有某殿某阁字样，以资分别。大学士的职位很低，只正五品，比各部尚书要低三级，等于各部最低的助理科员。

中国有史以来在政治上占重要位置的宰相制度从此消失。皇帝随在没有助手的情形下单独处理帝国事务。朱元璋对此一措施沾沾自喜，认为他是最高智慧的结晶，可以永远保持明政权于不坠。所以他下令说后世子孙不允许恢复宰相制度，如果有人有违此，即以叛逆论处，凌迟处死。

事实上，大学士跟皇帝之间还有一段距离。对皇帝如何裁决，是不是依照他签注的意见裁决，甚至不会做相反的裁决，大学士都不知道，他们也很少有向皇帝当面陈述解释的机会。到了后来，皇帝身居宫中，不出来露面，大学士遂数月数年或数十年间都见不到皇帝的影子。他只有依靠这种脆弱的“票拟”维持权力。而此票拟，却要仰仗宦官传达，并仰仗宦官在皇帝面前补充说明。皇帝所颁发的命令，也有宦官传递，有时用批示，有时用口头，宦官的权利日益膨胀。而皇帝和大学士之间往往互不相识。皇帝对大学士的印象全来自宦官的报告。于是，政府大权又从大学士手中滑出，到宦官之手。

宦官，在蒙古帝国时改称太监。太监是宦官中的一种官职，后来演变成为凡宦官都称太监。明政府的宦官组织，共有四十个机构。司李太监只是四十个机构中十二监之一的司礼监的首长，但却是一个最高职位。原因很简单，他负责伺候皇帝，并且担任皇帝和内阁的跑腿工作，最接近权力魔杖。大学士签注的意见，必须司礼太监先看到才能到达皇帝面前。皇帝批注时，司礼太监有机会随时参加意见。举个例子，第十一任皇帝朱厚照十五岁继位，正是贪玩的年纪，司礼太监刘瑾每每趁他玩游戏时，请他批阅奏折，朱厚照就大怒说，你不会代我批吗，我用你干什么？刘瑾正是要小皇帝说这话，然后他的批示即获得法律根据。于是司礼太监成为皇帝助手，大学士反而降为司礼太监的秘书，司礼太监命他如何签注意见，他只有招办。到了以后，连大学士都由宦官推荐，绝对专制的弊端全部出现。

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