如果你想成为世界最长寿者，那就得先过法国老妇人让娜·卡尔芒这一关。她在1997年去世时，享年122岁零164天——这一世界最长寿纪录目前已保持了整整21年。这个年龄是不是也意味着人类寿命的极限呢？

对一般人而言，一旦过了青春期，生日蛋糕上的蜡烛每增加八支，死亡的风险就会翻倍。而一旦超过105岁，要再从一个生日顺利活到下一个生日，就好比连续17次抛硬币都能保证正面朝上！谁能保证运气一直这么好呢？

不过，一篇刊登于美国《科学》杂志上的论文却给出了一个好消息。这篇基于意大利人口记录的研究认为，随着年龄的增长，死亡率首先是以不可阻挡的趋势上升，但在达到105岁左右之后就会进入稳定状态。

这是不是意味着人类的寿命其实不存在严格意义上的极限值呢？文章作者认为，目前还没有证据表明人类寿命存在某种极限。对此，科学界还没有定论。此前有研究者认为，高死亡率年龄段是存在的。然而，能解释这些高死亡率年龄段的科学原因却没有被找到。目前，普遍认为衰老是由细胞和器官持续性的老化所致，如果确实存在某个让细胞和器官不再老化的年龄段，那的确令人惊讶。

早在2016年10月，美国纽约阿尔伯特爱因斯坦医学院的遗传学家扬·维吉小组在英国《自然》杂志发表论文称，人类的寿命上限为115岁。他们分析了“国际长寿数据库”中“每年报告最高死亡年龄”这一项数据，时间跨度为1968年至2006年，所选样本为法国、日本、美国和英国这四个百岁以上老人数量最多的国家。他们发现，在上世纪70年代至90年代初，最长寿者的存活年限不断提升，但在1995年左右就进入了稳定期，最长寿者的死亡年龄平均保持在114.9岁。

维吉小组的论文发表几个月后，来自德国、丹麦、荷兰、英国和加拿大的五个科研团队在《自然》杂志发表了一系列质疑这一观点的学术论文。

丹麦哥本哈根大学助理教授马滕·罗辛是其中一篇质疑论文的通讯作者。他对英国《卫报》表示，他不仅不相信存在一个限制人类寿命长度的“生物钟”，而且认为衰老越来越可能被人类所逆转。

加拿大麦吉尔大学教授海基姆博士则指出，根据维吉小组所使用的数据，其实可以推导出多种不同的寿命极限趋势模型。在其中一种统计模式得出的假设里，人类寿命会持续稳步走高，到2300年，最高寿命者也许能活到150岁。

面对质疑，维吉小组的回应是，他们并不是通过同一个数据库来提出假设再进行验证的；实际上，他们是分析了两个独立的数据库。维吉用强硬的态度对五篇质疑论文进行了逐一反驳。

目前，这场“一对五”的科学争议并没有任何一方说服对方。

也有很多其他观点试图解释高死亡率年龄段存在的原因。某些科学家认为，它可能是小概率事件，或者是统计样本不够大，才让人产生了某个年龄的死亡率特别高的错觉；也有可能是纳入统计人口的健康差异导致的假象，毕竟只有健康的人才能活到很高的年龄，而那些健康的高龄者会年复一年地被纳入统计。即使统计中的高龄人口身体一年比一年虚弱，但他们的平均健康值也可能持续稳定一段时间，这可能让人误以为活过了“高死亡年龄段”的老人特别健康。

如果高死亡率年龄段真的存在，它能否帮助我们解开人类寿命是否存在极限这一难题呢？答案也许并不明确。目前没有迹象表明，在我们体内存在一些内设程序，而这些程序会在特定时间里结束我们的生命。但有研究表明，当人类处于极端老年阶段时，基因能对我们身体进行的控制就很少了。

这可能是一个机会。衰老是不可避免的，到了某个年龄段，基因就会让我们分崩离析。如果我们能找到更好的方法来对抗细胞衰老，并增强我们的生存潜力，那么人类就有可能打破让娜的长寿纪录。

怎样实现这一切？还需要多久才能实现？我们不得而知。下一步，弄清楚高死亡率年龄段中的死亡引发机制，并理解其工作原理将是研究的重点。最新研究不会终结关于人类寿命极限的争论，但却会为我们打开新的研究思路。

作者：金婉霞
编辑：金婉霞
责任编辑：许琦敏

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