《自然》本周在线发表的一篇论文详细介绍了中国上陈遗址（中国陕西省西安市蓝田县玉山镇上陈村）发现的连续性较好的人工制品文化序列，时间可以追溯到大约130万到210万年前。这一发现表明，古人类可能很早就出现在非洲以外的地方——比之前认为的更早。

迄今最早的非洲以外的古人类证据来自格鲁吉亚的德马尼斯，该区域发现了185万年前的直立人的化石及其使用的工具；其它在中国和印尼爪哇岛发现的早期古人类化石可以上溯至150万年到170万年前。不过，一些考古学家表示有证据显示古人类活动早从200万年前就开始了。

中国科学院广州地球化学研究所的朱照宇和他的同事们详细描述了中国黄土高原上陈遗址发现的早更新世的82个被打击过的石头和14个未经打击的石块，这些被打击的石头包括石核、石片、刮削器、尖状器、钻孔器和手镐——这些都是古人类早期使用工具的证据。作者还在文中介绍了两枚有打击痕迹的石锤。

此外，在这个区域的挖掘探槽中还发现了伴随着石核和石片工具的鹿的下颌骨断块，以及牛科动物（反刍偶蹄哺乳动物）和其它动物的骨骼化石碎片。

作者指出，这一旧石器文化序列的年代主要是根据上陈地区发育良好的连续的黄土-古土壤地层剖面的鉴定以及高密度古地磁定年技术所确定的。这个地层剖面的中下部有17个层位都含有人工制品，其中，石制品主要发现于潮湿温暖气候下形成的11个古土壤层中；而只有6个黄土地层中含有人工制品。

黄土是在风力作用下从西部和西北部吹扬起来的粉尘见落到黄土高原而形成的粉砂状沉积物，主要形成于寒冷干燥的气候——这与之前塔吉克斯坦发现的类似的人工制品序列遵循相同的气候模式。

此外，作者还指出这17个文化层的时间跨度长达约85万年，显示了古人类可能在210万年到130万年前曾反复地（不一定连续地）生活在中国黄土高原。

要想确定一个物种最早出现的时间，首先得有能证明它存在过的确凿无疑的证据，另外也要有坚实的证据证明含有这么一个样本的地质材料的年代。常见物种的遗骸在其生活区域的化石沉积物里通常很容易找到。

相较而言，古人类的种群数量很可能非常小，这使得他们的化石遗骸一般也很稀少，因此单单一节指骨就足够用来证明其存在了。不过，古人类至少在330万年前就开始用石头制作工具了，那些有意打制的砾石和石片也可以用来证明他们的存在。

此前，已知非洲以外最古老的人类遗址位于格鲁吉亚的Dmanisi，那里的发掘成果振奋人心：多具约185至178万年前的古人类遗骸和石器工具。而从欧洲西部到亚洲东部的众多更晚期的古人类遗址也已经被彻头彻尾地调查过了。

朱照宇团队在位于黄土高原的蓝田县玉山镇上陈村只发掘出了石器，他们据此报告当地有古人类存在过的迹象。他们还发现这些石器分布在约210万年前的沉积层里。

这些石器的用途是什么呢？朱照宇团队注意到在最古老的石器附近还发现有动物遗骸，这其中包括了牛科动物（含羚羊和黄牛）、鹿科动物和猪科动物的骨骼。他们在论文里没有说明这样的关联是否为古人类使用工具处理动物尸体提供了证据。

编辑：沈湫莎

责编：唐闻佳

来源：Nature自然科研