1934年11月25日至12月1日，在湖南道县和广西全州县的湘江两岸地区，湘江战役爆发。
此役是中央红军长征以来最为惨烈的一仗。在付出了巨大代价后，红军最终突破了国民党军的第四道封锁线。
1934年10月，中央红军开始长征。到11月，已连续突破国民党军三道封锁线，进入了湘南地区。此时，蒋介石判明了红军西进的战略意图，遂任命何键为“追剿”军总司令，以薛岳、周浑元两部16个师组成“追剿”军紧紧追击，以桂军、粤军共9个师在湘江两岸进行封堵，企图将红军歼灭于湘江以东地区。
国民党军虽然调集了25个师的兵力对中央红军进行围追堵截，但这些部队派系林立、各有其主，各打各的算盘。在这种情况下，毛泽东曾向中共中央建议，乘各路国民党军调动之际，组织力量进行反击，寻歼国民党军一部或一路，变被动为主动。但博古、李德等人拒绝采纳这些正确建议，一味要求中央红军避战西进，丧失了可能在湘南一举歼灭国民党军一部的有利战机。
11月25日，中革军委下达了强渡湘江的命令。为了迅速渡江摆脱危局，中央红军主力昼夜兼程向湘江急进。11月27、28日，红1、红3军团各一部抢在国民党军之前赶到湘江边并成功渡江，控制了湘江西岸界首至脚山铺一线的渡河点，架设起5座浮桥。
此时，中央军委纵队已进至文市、桂岩一带，距离红军控制的湘江渡河点只有80多公里。如果轻装急行，完全可以迅速渡过湘江。但是，博古、李德采取的是大搬家式的战略转移，甬道式的行军队形，中央军委纵队行军速度极为缓慢。足足用了4天时间，才走到湘江岸边。
12月1日是战斗最为激烈的一天。当天凌晨，中共中央在两个小时内连续发出两份急电，命令确保西进之路在我手中，全力阻击进攻之敌。电报强调指出：我们“不为胜利者，即为战败者”。红军广大指战员，发扬英勇顽强的战斗精神，同国民党军展开了激烈搏杀。由于夜间修复的浮桥再次被炸断，未渡江的红军被迫涉水而过，追至江边的敌军则向江中猛烈扫射，红军官兵的鲜血染红了滔滔湘江水。至当日17时，中央机关和红军主力大部渡过湘江，并于12月3日进入西延地区休整。
在中央机关和红军主力大部渡过湘江后，国民党军完全封锁了渡口，担负后卫的红34师和红18团及大批失散人员被截于江东，大部战死。这是我军历史上首次整师整团的遭受损失。
湘江战役，红军粉碎了国民党军在湘江以东围歼的企图，但也遭遇了自成立以来最为惨重的损失，中央红军由出发时的8.6万余人锐减至3万余人。
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