一些江南家族的科考成绩更是惊人，以毗陵庄氏为例，明清两代庄氏共有进士 35 人，最辉煌的是庄存与和庄培因兄弟，哥哥是榜眼，弟弟是状元，他们的表哥钱维城、庄培因的岳父彭启丰也都是状元。对于整个明清都很难出一个三鼎甲的其他地区，如此成绩确实望尘莫及。
科举中的优异表现似乎坐实了吴语区人民的智力优越感，但当时江苏、浙江之所以能成为科举大省，首先是人口基数帮了大忙。
整个明清时期，江南地区人口占比都相当高。明前期，南直隶（江苏和安徽）和浙江人口为 1192 万和 1078 万，分别占全国人口 17.1%和 15.5%。中期则是 1849 万（16.7%）和 1584 万（14.2%），晚期为 3095 万（17.8%）和 2486 万（14.3%）。
明代天顺年间户口分布图，每点代表一千户
清中前期，江苏和浙江继续维持了人口优势，如嘉庆二十五年（1820 年），江苏以吴语为主的南部州府（含镇江府）人口 1640.3 万，同年浙江 2741.1 万。苏南、浙江人口合计 4381.4 万，占到了全国人口总数的 12.3%。
不过，人口基数也不能完全解释吴语区的智力表现。
1851年-1864年，太平天国运动爆发。从 1860 年开始，战场主要集中在人口密集、经济繁荣的太湖平原地区，这场战争极大程度上改变了中国的人口分布格局。
根据曹树基《太平天国战争对苏南人口的影响》，太平天国运动后，江南人口出现剧烈下滑，江苏南部吴语为主的苏松常太地区人口由 1575.4 万滑至 659.1 万，浙江则从 3127 万掉到 1497 万。苏州府人口损失 65%，常州府损失 69%，位于浙北的湖州府干脆损失了 95%以上，从接近 300 万掉到不足 10 万。
太平天国战争前后浙江省分府人口的变动（人口单位：万），来源：《太平天国战争对浙江人口的影响》
直到现在，江南多地人口尚未恢复到太平天国战前水平。如苏州市目前户籍人口 653 万（2013 年）。湖州市 260 万（2010 年），都不如战前。
但如此大规模的人口损失也没有对吴语区的科举水平产生太大影响，同治、光绪两朝，他们的进士数量仍居全国前列。除了人口，还有其他影响因素吗？
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