据中国之声《新闻纵横》报道，“蜂窝煤”获得今年北京国际设计周“经典设计奖”的提名奖，组委会要寻找的设计者郭文德先生已经过世，他的儿子郭春伏表示会替父亲领奖。但是有史料记载，在郭文德生产蜂窝煤之前，日本已经有类似的产品。那么，中国人和日本人到底谁先用上这种圆筒状、有孔洞的煤球？蜂窝煤还算不算是郭先生的设计呢？
日本的多份史料显示，上个世纪20年代-40年代，日本已经有生产带孔洞的煤球的记录。日本炼炭工业会的资料说，明治维新（19世纪60-80年代）之前，一个叫榎本武扬的人从荷兰学到技术，开始制作带有孔洞的炼炭。
煉（炼）炭，这两个字在日文当中读作“rentan”，指圆筒状带孔洞的煤球。
有人因此认为，蜂窝煤不应该算作中国的发明。中国之声在周一的报道中引述资料说，郭文德是根据外国人的经验，制作出在煤球上打孔的蜂窝煤。郭文德的儿子郭春伏也证实，父亲在1950年生产这种煤球之前，受到了日本邻居的启发，“据他（郭文德）说，当时在北京住的时候，他有一个邻居就是日本人，夜里用湿炭封煤炉，会戳一些眼，是为了第二天不灭，第二天的时候，上面那一堆煤还在燃烧，燃烧得比较充分一点，所以他当时看到这个情况以后，受了启发。”
今年北京国际设计周的评委、北京市人大常委会委员、工业设计工程师宋慰祖表示，蜂窝煤被提名的是“经典设计奖”，“设计”和“发明”有区别，“发明是从无到有，应该说是完全的原创，但是创新实际上包括了原始创新、集成创新和消化吸收再创新，设计恰恰是既包括了原始创新的设计，也会是在已有的产品基础上面进行改良，根据本国、本地的特点，根据不同的需求，可以做再创新的设计。”
宋慰祖介绍，在提名蜂窝煤之前，他们已经了解到日本有类似的产品，但是中国的蜂窝煤跟日本的炼炭有不同。当初日本最早发明蜂窝煤的时候，采用的是像蜜糖等粘合剂，造型也是根据日本炉具的特点，开始形成了一些蝶形的、方形的造型，但是我们中国的蜂窝煤是圆形的、19孔的形式，都是我们后来根据自己的实验和研发的成果进行设计，所以它们之间有继承，但是我们也有创新。其实每一个设计都是在前人的创新基础上，设计实际上就是集成知识，集成各种的时代不断创新的科学技术、文化艺术、社会经济等等知识，去创造的一种满足需求的产品。
郭春伏介绍，父亲的产品最早称作“经济煤球”，体现它节约的特性，据说“蜂窝煤”这个名字是从北京地区叫起来，而苏州等南方地区，就叫做“藕煤”，因为孔洞的形状像莲藕。郭文德还设计了跟蜂窝煤配套的煤炉，制作蜂窝煤的粘合剂也从生石灰逐步改进成生土。
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