“我当然也期盼着中国棒球界也能出现姚明这样的明星，但这是可遇不可求的。”当被问及棒球在中国的发展目标，MLB中国区董事总经理祁冬并未直接作答，而是描绘了这样一个朴素却又温馨的场景，“我最想看到的是，当我们走进公园后，随处可见父母与孩子、朋友与朋友之间互相扔着棒球玩耍，感受这项运动的乐趣。”

为了这个看似简单的目标，MLB已在中国深耕多年，方式则是推动棒球运动在青少年群体的普及。

三大体系协力助推青少年棒球推广

刚刚过去的这个周末，上海、重庆、西安、青岛、南昌五座城市同时举行了MLB Cup青少年棒球春季公开赛，仅仅上海站就吸引了40支队伍、约600位青少年棒球爱好者的参与。放在多年前，这几乎是难以想象的——1994年，MLB开始在美国之外推广青少年棒球赛事，2008年正式来到中国。来华之初，MLB组织的青少年赛事只覆盖了5座城市、U12单一年龄组别，而如今MLB中国已将目标定在覆盖20座城市，每座城市的平均参赛队伍则接近20支。

中国青少年棒球市场的蓬勃发展，一方面得益于体教融合、体育多元化的政策支持，同时也离不开MLB中国的推动。在如今MLB中国旗下，已建立起三大体系，全面地支撑起青少年棒球的推广——MLB First Pitch棒球公益课的目的，是让校园里从未接触过棒球的孩子认识这项运动，强调的并非严肃的棒球基础教学，而是让孩子们从投、打、跑等感受到这项运动的魅力；当越来越多学校认识到棒球运动的益处，就会组建队伍，于是就有了如今气氛火热的MLB Cup；MLB棒球发展中心则有些特殊，其建立的目的就在于，找出国内最具天赋与潜质的棒球青少年，配合MLB提供的顶级教练资源，以体教融合的方式培养尖端的棒球人才。

三大体系彼此补充，已基本覆盖了国内全年龄段、各水平层次的青少年棒球爱好者。作为其中最杰出代表，MLB棒球发展中心的学员中已有不少走出校园，以不同的方式为中国棒球事业继续作出贡献。其中，有7位佼佼者签约美职棒小联盟球队，有34名球员曾效力各级别国家队，前往国内外大学继续深造的学员多达65名，前往俱乐部执教者同样不少。

棒球的魅力在于成长与教育

随着时代的发展，国内的孩子可接触的运动已极为丰富，为何越来越多家长选择棒球？同样的问题，不同立场的人给出的答案也有所不同。

作为管理者，祁冬认为，“棒球运动并不过分强调对抗，却又能调动全身的肌肉、关节，适合孩子参与。这项运动也有着很强的仪式感，讲究团队配合，能让孩子在参与过程中成长。”作为曾经的职业球员，如今已是MLB棒球发展中心总教练的张宝树给出了这样的答案，“生活不止成功，也会充满着失败、沮丧。而棒球让我学会生活，教会我如何克服失败、承担责任。”

关于这一点，张宝树给出了他心中最励志的典范——来自青海的藏族小伙索南达杰。“从青海到发展中心，他的人生道路与家乡的其他孩子完全不同。索南达杰不是发展中心中天赋最出众的那一位，却是日常训练中最刻苦的那一位，是所有人当中的领袖。”据张宝树介绍，索南达杰此前已拿到奖学金，前往美国的大学深造。受疫情影响，过去这段时间他几乎没有比赛的机会，却并没有因此颓废，而是将更多精力投入到学习，GPA在学校内名列前茅。“棒球彻底改变了他的人生。”张宝树表示。

而这也是MLB在为国内培养顶尖棒球人才时的特别之处，并不仅仅强调棒球技巧，而是将学习也放到了极其重要的位置。“在发展中心，我们在学习和训练上的比重基本相当。周一、周二全天上课，周三到周五半天训练、半天学习，双休日则全天训练。”据如今高二的MLB棒球发展中心学员 赵梓旭介绍，在他这个年纪时，自己已在教练的指导下开始规划未来，“我们中的不少人都更倾向于前往大学深造，教练和我们聊过很多次，讨论未来的意向、专业的选择。也有学长从美国回来，向我们介绍求学的经验。在发展中心的帮助下，我们这批人里已有不少在相关网站进行注册，申请棒球奖学金。”

对于MLB发展中心的不少孩子而言，未来的求学之路已近在眼前。由于时常有机会前往美国参赛、在寄宿家庭中感受过文化差异，就连适应的过程也比一般的孩子来得轻松。

最适合亚洲人参与的运动

中国棒球选手离顶级职业联赛有多远？在第一位成功者出现之前，这个问题永远不会有答案。不过，可以肯定的是，中国棒球正朝着正确的方向飞速前行着。“世界前五的棒球队伍中有三支来自亚洲。这是一项讲究谋略、技巧的运动，适合亚洲人参与。”祁冬表示。

在外界普遍的观点看来，接触棒球较晚是中国棒球手们目前无法达到世界顶级水准的重要因素。对此，张宝树有着截然不同的看法，“接触棒球当然越早越好，但最重要的其实并非尽早接触棒球，而是尽早接触体育，任何形式、任何项目都可以。”在张宝树看来，决定棒球运动员水平的并非起步的早晚，而是在打基础阶段的训练时间与质量。在MLB棒球发展中心内，学员们无论是训练时间或是训练质量，都已不逊于日本、韩国、美国等棒球强国的同龄人。而差距更多体现在比赛的机会，因此发展中心会尽可能多地为学员安排国内国外的赛事，让他们接触到更多的比赛风格，更快地提升自我。

更重要的是，MLB棒球发展中心，或者说整个MLB中国，推广青少年棒球的目的不仅在于培养顶级球员，而这又回到了棒球运动的育人功能之上。正如张宝树所言，“我们从来不希望从这里走出的学员们职业路径局限于做专业运动员。我们希望，他们之中的很多人会去大学、民间俱乐部等不同地方，扮演着教练、学生等不同的角色。在这里，我们教的不止是棒球，还有文化知识、社会经验，培养的不止是专业运动员，而是全方位的棒球人才。”