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恐龙长羽毛已经不是什么新鲜事啦，羽毛除了保温、炫耀和飞行，似乎很好吃。最近，古生物学家就在琥珀中发现了一种爱吃恐龙羽毛的虫子。
来自缅甸的两块琥珀
缅甸是世界上最重要的琥珀产地，来自缅北胡康河谷的琥珀能够追溯到距今1亿年前的白垩纪时期。
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图注：包含有昆虫的缅甸琥珀，拍摄：江泓
缅甸琥珀的开采有着悠久的历史，琥珀也因为硬度高、包含物丰富受到人们的喜爱。正因为在缅甸琥珀中包含有大量的包含物，琥珀也成为古生物学家进行研究的新领域，中国古生物学家已经在缅甸琥珀中发现了古虫、古蛇、古鸟，甚至是恐龙尾巴的化石。正是得益于琥珀特殊的保存特性，这些化石经历了1亿年的时间，竟然保存了其原有的样子，是不是很神奇？
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图注：保存了鸟类遗骸的琥珀，供图：邢立达
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图注：保存有一截恐龙尾巴的琥珀，供图：邢立达
羽毛是缅甸琥珀中保存的特殊包含物，其中有古鸟类的羽毛，也有昆虫的羽毛。不久前，来自缅甸的两块包含有羽毛的琥珀吸引了古生物学家，因为通过显微镜观察，研究人员注意到羽毛中有一些小虫子。尽管这些小虫子小的不起眼，但是它们却有着引人瞩目的独特习性。
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图注：在琥珀中的羽毛上发现了小虫子，图片来自论文
中国首都师范大学、中国科学院、首都医科大学以及美国国家自然历史博物馆、俄罗斯科学院的研究人员组成的团队研究了保存在琥珀中的小虫，研究论文在2019年12月11日发表在英国《自然·通讯》上，论文名为《白垩纪中期琥珀中取食恐龙羽毛的新昆虫》（New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber）。
古生物学家将这种虫子命名为恩氏中生食毛虫（Mesophthirus engeli），属名“Mesophthirus”来自希腊语中的“meso-”（意为“中间”，代表中生代）和 “phtheir”（意为“阴虱”，代表虱子），意思是“中生代如同虱子一样的虫子”。模式种“engeli”则是献给美国著名的古昆虫学家迈克尔·恩格尔 (Michael S. Engel)，以表彰他在古昆虫研究上做出的杰出贡献。
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图注：古昆虫学家迈克尔·恩格尔，图片来自网络
中生代的“虱子”
中生食毛虫的名学暴露了它的习性，吃毛，而且吃的是恐龙的羽毛！
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图注：中生食毛虫，图片来自论文
中生食毛虫的体型非常小，体长不足0.2毫米，所以研究人员必须使用电子显微镜才能够看清楚它的长相。中生食毛虫外形上很像今天的虱子，它的脑袋较大，两侧有两个黑点一样的眼睛，脑袋顶上有两个顶端有三根长刺的触角。中生食毛虫的身体扁扁的，头、胸、腹部等宽，六个足短小，末端有爪和长刺，能够进行抓握。
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图注：中生食毛虫的照片及复原，图片来自论文
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图注：电子显微镜下中生食毛虫的足，图片来自论文
尽管外形上像虱子，但是中生食毛虫与虱子还是有着明显的不同，因此古生物学家建立了一个新的古昆虫分类——中生食毛虫科。
真正让中生食毛虫名声大噪的是它的口器，与身体相比，中生食毛虫的口器巨大而且强壮，两排带有锯齿的大颚具有强大的咀嚼能力。到底是什么样的食物需要如此强悍的口器呢？
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图注：中生食毛虫的成像，注意绿色便是它的口器，图片来自论文
羽毛看上去很好吃
长着大口器的中生食毛虫附着在羽毛上，研究人员注意到羽毛有受损的痕迹：靠近羽茎位置形成了破碎的空洞，羽小枝也出现了断裂。羽毛受损的痕迹像极了今天吃羽毛的虫子咀嚼羽毛之后留下的痕迹，而造成这些痕迹的罪魁祸首肯定是中生食毛虫，这下知道强悍口器到底是干什么用的了。
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图注：今天鸽子身上的虱子，图片来自网络
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图注：寄生在羽毛上的虱子，图片来自网络
吃羽毛的中生食毛虫的发现有着重要的意义，将食毛类昆虫的历史推前了5500万年之久！要知道，在中生食毛虫发现之后，最早的食毛类昆虫发现于4400万年前的新生代时期。所以，中生食毛虫的发现填补了食毛类昆虫在早期起源于演化上的空白。
中生食毛虫生活在距今1亿年前的白垩纪时期，此时也正是原始鸟类和羽毛恐龙多样性分化的重要阶段，而食毛类昆虫与宿主之间的寄生关系此时已经建立起来。
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图注：中生代时期生活着数量众多的鸟类和羽毛恐龙，图片来自网络
不知道以羽毛为食的中生食毛虫会给恐龙造成什么样的困扰，不过从发现中生食毛虫的琥珀中羽毛分属于不同的恐龙来看，中生食毛虫是一点也不挑食的，只要长着羽毛就是食物！
来自缅甸的琥珀包含物总是能够给我们带来惊喜，这些晶莹剔透的有机矿物为我们打开了一扇通过恐龙时代的大门！
参考资料：
Taiping Gao, Xiangchu Yin et.al, New insects feeding on dinosaur feathers in mid-Cretaceous amber, Nature Communications(2019) 10.1038/s41467-019-13516-4
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