盐来自北方，黄金来自南方，白银源自白人的国度。但神的教诲和智慧的珍宝只能在廷巴克图找到。

西非谚语

如果要形容一个遥远未知无人涉足的理想国度，你会想到什么词？世外桃源？抑或是亚特兰蒂斯？

14世纪，一幅精美绝伦的地图在地中海世界诞生，这便是《加泰罗尼亚地图集》。这幅中世纪地图的巅峰之作，以耶路撒冷为中心，几乎囊括了当时西方人所知的全部世界。而在地图的左下角，端坐着这样一位统治者。他皮肤黢黑、身着长袍、头戴金冠，一只手执杖，另一只则托举金球。

他身侧的文字写道：这位黑人君主名为穆萨马里，是几内亚的王。他的领地遍布黄金，因此他是此地最富裕尊贵的君王。

穆萨统治的25年，是马里帝国的黄金时代。其疆土从撒哈拉沙漠边缘的廷巴克图延伸到大西洋。1324年，穆萨从廷巴克图动身前往麦加朝圣，随行仆从至少有8000人。他们穿越撒哈拉沙漠，并于7月抵达埃及。穆萨的到来给埃及人造成极大震动。除了浩浩荡荡的朝圣队伍令人印象深刻外，更令人垂涎的是大量黄金。这位君王挥金如土，在开罗停留的三个月到处布施消费。令当地金价下跌12%，直到10年后仍未恢复。从此，马里帝国的声名便在北非广为流传。

结束朝圣之旅后，穆萨派遣留学生前往埃及学习，从摩洛哥及西班牙邀请来大批伊斯兰学者。他在廷巴克图建立的桑科雷大学，收藏的书籍手稿浩如烟海，是自亚历山大图书馆以来非洲藏书最为丰富的地方。很快，廷巴克图成为重要的伊斯兰学术中心。商人、学者和冒险家都纷至沓来。

1351年，刚从元朝旅行归来的摩洛哥旅行家伊本-白图泰，听闻了这个撒哈拉沙漠以南的神秘国度。他立即决定起身前往。当他在秋天抵达时就由衷感叹道：在所有的民族中，这里不公正的事情最少。由于接到摩洛哥苏丹的传召，不得不结束行程。直到1368年去世，白图泰也再未踏上旅程，廷巴克图成为他冒险生涯的终点。

在接下来的时间里，廷巴克图持续繁荣。100多年后，另一位伟大的旅行家利奥-阿非利加努斯拜访此地。他在游记中写道：这里的居民十分富有，谷物与牲畜充足。人民天性平和，习惯在夜间漫步于城中，弹奏乐器、载歌载舞。

在其鼎盛时期，城内的伊斯兰大学教授逻辑学、天文学、历史等科目。最多时有120座图书馆，藏有无数阿拉伯文和当地语言的著作和抄本。当地人常说：盐来自北方，黄金来自南方，白银源自白人的国度。但神的教诲和智慧的珍宝只能在廷巴克图找到。

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