阿契美尼德王朝是人类历史上第一个世界霸主，居鲁士和大流士已经彻底掌握了战略性宽容的秘诀。这让他们建立了一个包含已知世界绝大部分的庞大帝国，从非洲火热的沙漠一直延续到冰雪覆盖的中国。但如果历史以居鲁士和大流士为荣，那么也应该将大流士的儿子薛西斯定为恶棍。

事实上，阿契美尼德王朝的衰落可以追溯到薛西斯的暴虐统治。这一时期以波斯的几次大规模军事挫折为标志，并首次预示了希腊的崛起。

我们对于薛西斯的了解主要来自于希腊人。他们告诉我们薛西斯残酷镇压了整个帝国范围内的叛乱活动，捣毁庙宇和神殿，屠杀牧师，甚至奴役国民。除了残暴和狭隘以外，薛西斯生活颓废放荡。他的后宫佳丽不能满足他的欲望，所以他染指了很多其他女人，包括自己的弟妹、儿媳和侄女。希腊文献表明，薛西斯还坚持推行帝国的波斯特征。他提升波斯神阿胡拉·玛兹达为至高无上的神，这是他之前的阿契美尼德国王们从未有过的举动。在埃及和巴比伦，居鲁士和大流士给予了当地人足够的自治权，尊重当地人的风俗习惯。但是薛西斯却让这些国家处于被奴役状态。

当然，希腊古典文献对薛西斯的描述很可能有失偏颇。毕竟，薛西斯曾经发动过针对希腊的大规模战争，并短暂占领了雅典，摧毁了雅典卫城的神殿。但古代统治者在镇压叛乱时常常采用这些手段，所以很难说薛西斯是否比以前的阿契美尼德国王更暴虐。根据某些当代历史学家的研究，在战略允许的情况下，薛西斯继续沿用了阿契美尼德宽容的政策。在波斯统治面临着更严重更广泛的威胁时，薛西斯采用的是铁血镇压措施。

无论如何，薛西斯成功维护了波斯帝国的完整。然阿契美尼德王朝后期叛乱四起，尤其在小亚细亚更为严重。大约在公元前400年，阿契美尼德失去了对埃及的统治，过了60年才由阿塔薛西斯三世重新收复。他是阿契美尼德王朝倒数第二个国王。作为一个征服者，阿塔薛西斯三世的统治风格更像薛西斯，而不像居鲁士或者大流士。狄奥多罗斯记载说：在攻陷了埃及主要城市之后，波斯人大肆抢劫了当地的神庙，抢得了大批金银，并带走了神庙中的文字记录。最后，阿塔薛西斯三世被宫中的一个太监毒死。从很多方面来看，此时阿契美尼德王朝面临的众多问题在之前的王朝中也是存在的。

大流士三世是阿契美尼德王朝的最后一位国王，于公元前336年即位。与此同时，一个新王朝正在希腊兴起。公元前338年左右，马其顿国王菲利普统一了希腊的城邦。在菲利普去世六年后，他的儿子亚历山大大帝征服了昔日所向无敌的阿契美尼德王朝。

为什么阿契美尼德王朝灭亡了呢？古希腊文献将之归因于该帝国末期国王们越来越残暴的统治和镇压，导致更多的国民叛乱，促使他们转而拥护亚历山大。根据古典历史学家们的观点，当亚历山大抵达埃及时，人们曾兴高采烈地迎接他的到来。在以弗所祭祀了本地的阿尔忒弥斯神庙以后，亚历山大向希腊的沿岸城市发布了公告，他命令推翻各地的寡头政治，建立民主制度；他恢复了每座城市原有的法律……所有城市马上派遣使者向国王表示臣服，发誓效忠。

和居鲁士圆柱一样，几乎可以肯定地说，这些描述包含着相当程度的对亚历山大歌功颂德的成分。很难想象，亚历山大在各地都以解放者的身份受到热烈欢迎。说到底，他还是一个征服者。但可以肯定的是，阿契美尼德王朝末期，这个国家越来越狭隘、动荡、充满暴力，也正好符合了本书的论点：随着波斯的统治变得越来越狭隘，也就越来越难以维持这个庞大帝国的政治稳定，同时也就更难管理这个帝国内的不同民族的国民。

这就是帝国统治的一个双刃剑和最难破解的问题。具有讽刺意味的是，高度的宽容使居鲁士和大流士建立了一个庞大的帝国，同时也为自己的继承者播下了狭隘的种子。作为世界上第一个超级强国，阿契美尼德王朝面临着所有世界霸权国家都会面对的问题，但是它从来没有被解决过。

波斯人将前所未有的、数量庞大的不同民族团结在自己的帝国中。他们之所以获得这一巨大成就，是因为居鲁士和大流士执行了十分明智的政策。既没有对它的国民实施波斯化，也没有压制他们的宗教、语言、社会结构和希望。在开始阶段，部分被征服的人民与波斯人结成了极为密切的关系，包括文化、地理和语言上的，所以波斯人很容易就吸纳了他们。例如，米堤亚人彻底融入了波斯征服者当中。但是，随着帝国的不断扩张，越来越多的不同民族和文化被纳入进来，波斯最高统治者却仍然保持着自己原有的、完整的社会结构。

虽然阿契美尼德王朝通过军事方式实现了统一，但是没有像现代社会那样形成统一的政治身份。也就是说没有共同的宗教、语言或文化将这个松散的帝国紧密联合起来。由于居鲁士大帝奉行的独特宽容政策，“希腊人认为他是说希腊语的希腊人，埃及人认为他是说埃及语的埃及人，其他地区的人也有类似的观点”。阿契美尼德王朝的臣民普遍对帝国没有任何特别的忠诚感，也没有作为其臣民的骄傲感。在公元4世纪，罗马帝国的臣民对自己的臣民身份表现出了自豪感。没有形成可能团结各民族人民的阿契美尼德身份，所以其臣民也就不会为了某种共同的东西去支持或者维护这个国家。

所以，在帝国的核心层面上就存在着强大的分裂力量。随着对抗的不断加剧，那些在波斯宽容政策下保留并强化的不同民族的身份认同感最终阻碍了帝国的统一。因为缺少能够将帝国不同民族团结起来的强大凝聚力，中央集权的统治慢慢失去了控制能力。在阿契美尼德王朝末期，分裂性叛乱一直不断，只有通过军事镇压手段才能维系帝国的存在。当马其顿的亚历山大征服了阿契美尼德王朝的各个王国后，他向各地的精英力量明确表示他们的地位和生活不会改变，而阿契美尼德王朝的臣民则完全承认了统治者。

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