一项新研究发现，培育辣味番茄技术上完全可行。

从进化学角度来看，辣椒是番茄失散已久的火辣姐妹。它们在一千九百万年前“分家独立”，但至今仍共享着某些相同的基因。在番茄“发扬”新鲜美味、高产营养的“亲民风格”时，辣椒则装备上了防御性的辣椒素，表面红红火火，却俨然一副“拒捕食者于千里”的高冷形象，而且它还不如番茄好种。

▲Biquinho peppers：一种黄灯笼辣椒（Capsicum chinense）的变种

利用最新的基因编辑技术，或许可以让番茄也产生辣椒素。日前，发表在 Trends in Plant Science 的一篇文章陈述了这样的观点。当然，他们不是为了引领什么厨房新时尚，而是希望通过这种方式提高辣椒素的产量，进而开发商用价值：辣椒素具有营养价值和抗生素特性，它可以用在止疼药或胡椒喷雾剂中。

▲Jalape o peppers：牛角椒（Capsicum annuum）的变种

“将辣椒素的遗传通路编辑到番茄中，就能更容易、成本更低地得到这种化合物，这样的应用非常有意思。”该研究的第一作者是巴西维奥萨联邦大学的一名植物生物学家。

“我们有着可以编辑任何物种基因组的强大工具，问题在于需要编辑哪些基因？在什么位置？”他这样说道。

▲Habanero peppers: 黄灯笼辣椒（Capsicum chinense）的另一个变种

辣椒素产生的辣味并不是一种味道，而是一种疼痛反应。这种化合物激活了舌头上的神经细胞，让其产生热诱发性疼痛——这种疼痛被大脑处理为一种灼烧感。有证据表明，辣椒素的演化帮助辣椒逃过了被小型哺乳动物吃掉的风险。而对于可以更好传播种子的鸟类，辣椒素就“宽容”多了，鸟类不会对辣椒素分子产生反应。

目前至少发现了 23 种辣椒素，均来自辣椒的中果皮（辣椒内部附着在果皮和种子上的白色部分）。辣椒的辣度由调节辣椒素产生的基因决定，这一过程很少受突变影响。而之前的基因测序研究已经发现番茄也存在与辣椒素相关的基因，只是没有相应的机制激活它们。

研究者称，理论上，可以利用番茄拥有的这些基因来产生辣椒素，但由于没有关于番茄中辣椒素通路表达模式的坚实资料，所以，不得不选择其他的方法。其中一个方法便是每次激活一个（辣椒素相关的）候选基因，然后观察会有什么产物。这也是他们正在尝试的工作。

辣椒的基因测序和番茄的“辛辣基因”的发现，为辣味番茄的研发铺平了道路。

研究者写到：这些努力不仅有助于更好地理解这种独特的植物学特征，还促进番茄辣椒素生物作物的发展，这或许能让杂货店货架上多几个赚钱的宝贝。

编辑：李晨琰
责任编辑：唐闻佳

来源：CELL PRESS及科研圈