▲乌拉特半爪龙复原图

晚期的阿尔瓦雷斯龙类恐龙比较奇特：它们前肢极短，整个手能使用的只有一个特化的大拇指。它们怎样会退化出这样的手指呢？中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星研究员领导的国际研究团队分别于2005年和2009年在我国北方戈壁沙漠地区发现了两件化石，经过研究后，他们命名了两种新的阿尔瓦雷斯龙类恐龙：彭氏西域爪龙和乌拉特半爪龙，并揭示了阿尔瓦雷斯龙类恐龙手指演化之谜。今天出版的《当代生物学》杂志发表了这一最新研究成果。

▲乌拉特半爪龙形态奇怪的手部

此前，已被发现的阿尔瓦雷斯龙类的化石记录停留在最原始类群和进步类群之间，两者之间有着超过九千万年的时间间隔。这段漫长的时间里发生过什么？由于缺少确切的化石记录，科学家们很难做出判断。

此次发现的这两种阿尔瓦雷斯龙类化石恰恰产自这九千万年地质历史间隔的中间，它们的形态兼具了原始及晚期阿尔瓦雷斯龙类的部分特征，通过综合对比和研究，科学家们逐渐揭示了阿尔瓦雷斯龙类前肢的宏演化历程：早期它们的前肢接近典型的兽脚类：前肢较长，手是“抓握型”；随后，外侧的两个手指开始退化，内侧手指进化出了特化的手爪；到晚期时，它们的前肢已高度特化、缩短，且只有一个功能性手指。“这种转变以渐进的方式持续了近五千万年。”本文作者徐星研究员说。

▲徐星研究员与合作者詹姆斯克拉克教授在内蒙古自治区进行野外考察

有趣的是，“变形”的除了手指还有嘴巴和牙齿。早期的阿尔瓦雷斯龙类具有典型的肉食型牙齿，其手部特征也更利于抓握猎物。但到了晚期，阿尔瓦雷斯龙类演化出了巨大的单爪、前肢强壮，但上下颌却非常纤弱。由此，研究人员们猜测，后期进化成的大爪子很有可能是用来挖掘破坏朽木和蚁穴，以吃食内部的蚂蚁或者白蚁。“就像恐龙里面的土豚和食蚁兽。”本文合作者南非金山大学的乔尼尔博士介绍道，此次发现的化石，展示了阿尔瓦雷斯龙类逐渐适应这种新食物的过程，因此非常重要。

作者：金婉霞
编辑：朱颖婕
责任编辑：任荃

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