美国国家航空航天局10日宣布，开普勒太空望远镜一次性确认了1284颗太阳系外行星的存在，为人类探索宇宙、寻找“可生存外星”提供了更大潜力。
素有“行星神探”之称的开普勒太空望远镜至今已发现超过2300颗系外行星。它是怎么做到的呢？
【“眨眼”捕捉行星】
总耗资6亿美元的开普勒太空望远镜于2009年3月发射升空，以德国著名天文学家约翰内斯·开普勒的名字命名，是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。它绕太阳飞行，运行轨道与地球轨道基本重合，通过观测行星凌日现象，在天鹅座和天琴座的大约10万个恒星系中搜寻与地球类似的行星。
具体来说，开普勒太空望远镜每隔30分钟会同时监测约10万颗恒星亮度的变化，当某颗行星经过恒星表面、即“凌日”时，它就可观测到恒星因受行星遮挡所发生的细微亮度变化，即通过捕捉星星的“眨眼”来判断行星的存在。
据美国航天局官网介绍，由于行星轨道和恒星类型不同，凌日现象大约会持续1小时至半天时间。每一段“眨眼”时间，就是开普勒望远镜的“捕猎”黄金期。
【“扫帚”新式搜索】
与恒星的光辉相比，行星凌日时的亮度变暗现象实在是微乎其微，也非常难观测。举例来说，一颗地球大小的行星掠过太阳大小的恒星时，产生的亮度变化只有百万分之八十四，这就像是要从数公里外看清一只跳蚤是否爬上了汽车前灯一样难。
开普勒太空望远镜主体大致呈圆筒状，直径2.7米，长4.7米。用于检测亮度变化的光度计由光圈为95厘米的望远镜、直径1.4米的主反射镜以及9500万像素的焦平面阵列传感器组成。
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