端午节到了，元春照例要给家人赏赐，可是她的礼物却搅乱了荣府的节日气氛，赏赐那些公子小姐的规格居然出现了差别：宝玉与宝钗完全一样，是“上等宫扇两柄，红麝香珠二串，凤尾罗二端，芙蓉簟一领”，而“林姑娘同二姑娘、三姑娘、四姑娘只单有扇子同数珠儿”。贾府众人心中难免要嘀咕，唯有宝玉与宝钗完全一样，元春是什么意思，接下来她会钦定姻缘吗？

贾府诸人都知道元春“怜爱宝玉，与诸弟待之不同。且同随贾母，刻未暂离”，宝玉的生活与学习曾都由她照料，“其名分虽系姊弟，其情状有如母子”。元春进宫后也始终牵挂宝玉，“时时带信出来”，要父母“千万好生扶养”，“眷念切爱之心，刻未能忘”。新晋贤德妃的元春是贾府地位与权势的最大依仗，她有什么动静或念想，自然得密切关注，尽可能地附和，不过这次事情涉及宝玉与宝钗，贾母尚未发话，人们都不便公开议论。袭人向宝玉报告时，说了句“端午儿的节礼也赏了”后便不再言语，只是给他看礼品。不料宝玉偏要追问：“别人的也都是这个？”袭人未作针对性回答，而是不厌其烦地从贾母、贾政与王夫人说起，报了一连串各人礼品的清单，其中夹了句“你的同宝姑娘的一样”。袭人的回答如此小心翼翼，可见此事多么敏感。

此事的敏感性，就在于元春赏赐的含义与贾母的意图相抵触。贾母的意图有时并不明言，这时最能揣摩老祖宗心思的王熙凤，便成了众人眼中的风向标。第二十五回里，王熙凤笑着打趣黛玉：“你既吃了我们家的茶，怎么还不给我们家作媳妇？”被说中心中念想的黛玉“红了脸，一声儿不言语，便回过头去了”，王熙凤并不罢休，又指着宝玉对黛玉说：“你瞧瞧，人物儿、门第配不上，根基配不上，家私配不上？”如果没有摸准贾母心思，王熙凤怎敢拿如此大事来开玩笑，也说不定她是借此机会向众人传递信息。庚辰本中这句话旁有脂砚斋的侧批：“二玉之配偶在贾府上下诸人即观者批者作者皆为无疑”，即金玉良缘之说虽在私下流传，但占据舆论上风的却是“二玉之配偶”。

正是因为如此，宝玉听了袭人报告后立即表示惊讶：“这是怎么个原故？怎么林姑娘的倒不同我的一样，倒是宝姐姐的同我一样！别是传错了罢？”袭人回答说，那些礼品“都是一份一份的写着签子”，不可能出错。相比之下，黛玉的反应要强烈得多，她毫不掩饰地向宝玉倾诉自己的恼火与委屈：“我没这么大福禁受，比不得宝姑娘，什么金什么玉的，我们不过是草木之人！”宝玉急得向她发誓赌咒：“除了别人说什么金什么玉，我心里要有这个想头，天诛地灭，万世不得人身”；并说“除了老太太、老爷、太太这三个人，第四个就是妹妹了”。饶是如此，黛玉终究还不放心：“我很知道你心里有‘妹妹’，但只是见了‘姐姐’，就把‘妹妹’忘了。”宝钗自然也体会到元妃的意图，她的反应在作者笔下比较含蓄：“昨儿见元春所赐的东西，独他与宝玉一样，心里越发没意思起来”，她见到宝玉与黛玉，“只装看不见，低着头过去了”。紧接着，作者插入薛姨妈曾对王夫人说过的一番话：“金锁是个和尚给的，等日后有玉的方可结为婚姻”，作者借此告诉读者，引起三个青年人强烈反应的关节点，就在于“金玉良缘”与“二玉之配偶”的抗衡。

元春赏赐有差的举动有点突如其来，使人不得不掂量其间的蹊跷，须知不久前省亲时，元春赏赐的规格还完全一样：“宝钗、黛玉诸姊妹等，每人新书一部，宝砚一方，新样格式金银锞二对。宝玉亦同此。”当时元春与宝钗、黛玉首次见面，她对诸人诗作评论道，“终是薛林二妹之作与众不同，非愚姊妹可同列者”，此处薛林并列，并无扬抑之别。可是只过了四个月，元春却是在按金玉良缘之说赏赐。若要追寻个中原因，就得注意作者在省亲结束时的伏笔：元春告诉贾母与王夫人，“一月许进内省视一次，见面是尽有的”。元春对金玉良缘从一无所知到端午节赏赐有差，显然是王夫人某次入宫时有倾向性地转述了薛姨妈的那番话。王夫人自然也清楚贾母心意，因此元春只是以赏赐有差的方式作试探，如果贾母认可，那接下来的事就好办了。

贾母精于人情世故，自然明白元春与王夫人试探的含义，她须得有所回应。按行文常理，作者在端午赏赐风波后，应描写它的后续发展，谁知他却戛然而止，竟荡开笔触去铺叙清虚观打醮。这似是出现了断层，可是从元春试探与贾母回应的线索来看，第二十八回与第二十九回的文字正是无缝对接。元春赏赐时还送了一百二十两银子，点名让贾珍“领着众位爷们”去清虚观打醮，而贾母抓住这机会，亲自领衔担纲。她还关照宝钗：“你也去，连你母亲也去。长天老日的，在家里也是睡觉。”贾母似是不放心，“又打发人去请了薛姨妈”。这些文字似是可有可无的闲文，但曹雪芹不厌其烦的描写有其用意。他还特意交代，王夫人“回了不去”，理由是“身上不好”与“预备着元春有人出来”。身体状况可能是托词，准备接待元春派来的人当是实情，作出赏赐有差的试探后，元春当然想知道府内的反响。

作者洋洋洒洒地用了五千字篇幅描写清虚观打醮，若非其间有一段贾母与张道士的对话，这一大段叙述几乎就是《红楼梦》中一则独立存在的故事。当时张道士打算为宝玉提亲，有家小姐“模样儿，聪明智慧，根基家当，倒也配的过”。贾母当即表示拒绝：“上回有和尚说了，这孩子命里不该早娶。”薛姨妈曾以“金锁是个和尚给的”证明金玉良缘由上天注定，这里贾母似有针对性地也搬出个和尚。接着她又托张道士留意物色，只是要求“模样性格儿难得好的”。薛姨妈来荣府后就散布金玉良缘之说，元春的赏赐含蓄地表示支持，这也应是王夫人的意思。如今贾母当着薛姨妈与宝钗的面托张道士另选他人，实际上就是委婉却明确地表示，宝钗不在人选之列，让张道士物色时“不管他根基富贵”一语，更加强了这层意思。这时可以明白，为何贾母要一再邀请薛姨妈，还要带上宝钗与黛玉，原来她们都是贾母预设的听众，而事先交代王夫人不去也非赘笔，它似暗示王夫人已知会发生什么事，以免在场徒增尴尬。

贾母与张道士的一问一答，不仅断绝了薛姨妈与宝钗的念想，同时还以最妥帖巧妙的方式回应了元春的试探。元春尽管是贾母的孙女，但毕竟贵为贤德妃，对她的意见可不能直截了当地反对，如何不露痕迹地表示异议同时又不伤害元春的尊严，贾母可谓是煞费苦心。这里似乎还有个问题，如果到时张道士没有谈及宝玉的亲事，贾母将薛姨妈等人请来的心思岂不就白费了？其实，此事并不难办，以贾母的精明老到，与张道士闲聊时绕到这个话题上实在是很容易的事。

听到贾母与张道士的闲聊，最郁闷的恐怕就是薛姨妈。她进荣府后就散布金玉良缘之说，几天前总算等到了元春表明态度的端午赏赐，眼看大功就要告成，如今贾母只是轻巧的几句话，就将自己多日的努力化解于无形。而且，在场这么多人全都听到了贾母的话，一下子也都心中了然，原来贾母根本没考虑宝钗。元春的试探固然有其权威性，可是她“未入宫时，自幼亦系贾母教养”，怎会违拗祖母的心意，在荣国府里，大事还都得由老祖宗说了算。

清虚观打醮共三天，贾母在第一天就摆明了要说的话，“次日便懒怠去”，接下来关心的便是薛姨妈的反应。金玉良缘之说不再有人公开提及，但薛姨妈却一直没明确表态，于是在第四十回里，贾母告诉薛姨妈，她膝下“只有两个玉儿可恶”，平时贾母也都是将宝玉与黛玉并提，连吃饭时也会想到送菜“给颦儿宝玉两个吃去”，周围的人自然明白贾母的心意。在第五十回里，宝琴来到荣国府又提供了一次机会，贾母向薛姨妈打听她的年庚八字并家内景况，薛姨妈立即敏感到这“大约是要与宝玉求配”，同时她也明白，这是贾母再次委婉地提醒：宝钗并不在宝玉娶亲的人选中。老祖宗说话的水平就是高，她毫不提及“宝钗”二字，意思却准确地传送到了。薛姨妈明白，她须得有所表示，于是第五十七回里，她当着黛玉与宝钗两位当事人的面说了这样一番话：“我想着，你宝兄弟老太太那样疼他，他又生的那样，若要外头说去，断不中意。不如竟把你林妹妹定与他，岂不四角俱全？”不管她这样说的意图究竟是什么，但至少在表面上顺从了贾母主张。在第六十六回里，仆人兴儿向尤氏姐妹介绍荣府情况时提及宝玉亲事：“将来准是林姑娘定了的，因林姑娘多病，二则都还小，故尚未及此，再过三二年，老太太便一开言，那是再无不准的了。”至此，黛玉将与宝玉结亲的舆论在荣国府已占了上风。

端午赏赐风波之后，元春在书中只出现两次，一次是探春生日，她“打发了两个小太监送了几件顽器”，另一次是贾母八十大寿，她送上丰厚的寿礼。逢年过节她照例会有赏赐，但书中再不提及，当然也不会再次发生独有宝钗与宝玉得到同样赠品的事件。贾母或王夫人每月一次的入宫觐见仍会持续，不过她们应该不会再提及金玉良缘这个话题了。

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