在中国男排去年初就已确定无缘东京奥运会的情况下，外界一度认为，中国男排事业的重心将回归联赛本身。毕竟没有了奥运备战任务，也就意味着男排联赛再也不必为国家队的日程让步。然而突如其来的疫情打乱了中国排管中心的既定安排，上赛季联赛在去年1月仅进行一轮后即进入停摆期，直至当年8月才以赛会制形式在秦皇岛重启，不仅赛程极为紧凑，外援也不被允许参赛。随着国内疫情形势好转，2020-2021赛季联赛初定于今年1月13日举行，尽管仍为赛会制，但赛期延长至两个多月，各队也迎来了外援的回归。然而不幸的是，因年初河北省疫情防控需要，本赛季联赛再度陷入停摆。

今天是男排联赛重启的日子，但除了部分铁杆粉丝之外，知道这一消息的人实在有限。这很大程度上是因为排管中心宣布赛期太过临时——3月15日开赛，3月5日才匆匆忙忙公布赛期。在疫情尚未过去的当下，排管中心的种种顾虑自然在情理之中，但另一方面，眼看着距离全运会预赛（4月初）开幕的日子越来越近，联赛再不举办恐怕就只能取消。

这种无奈在本赛季联赛的规划中体现得淋漓尽致——赛会制、空场、全封闭，上赛季联赛的“临时形式”悉数保留；赛期从3月15日持续至26日，从开赛到决出冠军仅仅12天；闯进四强的队伍将面临12天内进行9到10场比赛的密集赛程。最令人惊讶的是，冠亚军决赛仅设两场对决，若双方各胜一场，则将依次比较积分、胜负局数之比、总得失分之比，若以上数据均打平，将直接判定决赛第二场胜者为冠军。这样的判定方式，在世界上绝大多数职业联赛的历史上都难觅先例。唯一令球迷欣慰的是，同样是赛会制的比赛，本赛季联赛不会像去年那样只允许各队使用“全华班”阵容，外援的回归至少让比赛的观赏性在一定程度上得到保证。

在史上最紧凑的赛程背后，是男排联赛长久以来的无奈。当日程发生冲突，其优先度总是排在国家队与全运会之后，不得不时常为种种原因作出妥协。联赛长度、赛期无法得到保证，商业层面的发展自然难以为继，这也就是为何曾一度展现出商业前景的男排联赛近些年来又呈现出倒退的趋势。更重要的是，球员的成长也将因此受到影响。

这一问题对于卫冕冠军上海男排这样国手云集的队伍还不算太过严重，至少在国家队集训期间，队中主力尚能通过高质量的训练和国际赛事得到成长。然而，那些无法触及国字号门槛的球员，在最需要依靠比赛寻求自我发展的阶段，往往只能面对训练时间远远多于比赛机会的苦涩现实。功利一点而言，这批球员或许很难达到国家队的水准，但他们的成长无疑将提高联赛的整体水平，无论是对联赛的观赏性或是顶尖球员的成长都大有裨益。

不过，在这个匆匆开启的新赛季，强如上海男排也遭遇了从未有过的烦恼。去年11月，球队从斯洛文尼亚引进的外援乌尔诺特入境时未通过新冠检测，此后签约的两位外援中，克罗地亚接应安德森在今年1月联赛停摆后申请离队。考虑到单外援对提升球队实力有限，联赛结束后留给全队备战全运会预赛的时间只有不到一周，上海男排主教练沈琼最终作出了以“全华班”出战本赛季联赛的决定。

不过，上海男排全队上下并不将这一决定视作在全运会与联赛之间作出取舍。正如上海男排队员戴卿尧所言，“每一场联赛，我们都会全力以赴去拼，会尽快适应比赛节奏”。事实上，从全运会备战角度出发，以“全华班”出征联赛也存在着一个问题：对手可能会提前适应球队的打法与节奏。沈琼对此表示，上海男排并不会出于这一考虑在阵容上有所保留，不仅上赛季发挥出色的接应武弸智、二传郭成、主攻付侯文等人将继续登场，上赛季联赛结束后从已解散的八一队引进的曲宗帅和修城成也将获得出场机会。只是，面对拥有强力外援的各竞争对手，上海男排的卫冕之路注定不会轻松。