北美洲给人的印象是广阔而狂野，这片大陆上生活着像棕熊、北美洲、灰狼、美洲野牛、驼鹿这样的大型动物。其实就在几万年前，像猛犸象、剑齿虎这些更加强悍的巨兽还遍布北美洲，但是它们最终都消失了。巨兽的消失到底对北美洲造成了怎样的影响，其中又给我们怎样的启示呢？

漫步在北美大陆上的野牛

冰川期的北美洲

更新世末期，尽管地球处于冰川期，但是陆地上却是巨兽的世界。长有螺旋形长牙的猛犸象，披着一身厚毛的披毛犀，嘴中一对霸气长牙的剑齿虎等等，它们都是标志性的动物。但是从距今5万年前开始，随着澳洲大陆巨型动物的消失，这场大型动物灭绝的巨浪席卷全球，北美洲也不例外。

在更新世的北美洲，曾经有大群的哥伦比亚猛犸象、骆驼、野马漫步在平原之上，美洲拟狮、刃齿虎、锯齿虎、恐狼等猛兽则追逐着猎物。但是从距今15000年开始，巨兽们纷纷消失。在短短的5000年时间里，北美洲原有的47个属的大型哺乳动物中有33个属灭绝了，除了上面提到的动物，灭绝的物种还有：拟驼、巨足驼、大羊驼、叉角羚、罕角驼鹿、灌木牛、林地麝牛、巨河狸、高鼻羚羊、平克尼豚鼠、孽子兽、巨爪地懒、副磨齿兽、巨型短面熊、佛罗里达眼镜熊、北美猎豹、美洲乳齿象、古风野牛、古貒属及平头猪等。

生活在北美洲的猛犸象

比老虎狮子还要大的美洲拟狮

站起来足有三米高的巨型短面熊

高足驼与人类与单峰驼的体型对比

造成如此大规模物种灭绝事件的原因被认为与人类直接相关，研究表明最晚至15000年前，智人就已经通过白令陆桥从亚洲进入北美洲，这些双足行走的灵长类动物是出色的猎人，能够使用武器杀死比自己大得多的猛兽。在人类的猎杀及气候的改变中，北美洲的大型哺乳动物纷纷消失，巨兽时代离我们越来越远。

人类围捕猛犸象

猎杀猛犸象的人类

人类打制的石矛，非常锋利

巨兽的消失看上去仅仅是一个个独立物种的灭绝，似乎并没有导致北美洲生态系统的崩溃，所以真的影响有限？

关于这个问题，美国内布拉斯加州林肯大学的科研团队经过研究，在2019年9月的《科学》杂志上发表了一篇名为《更新世末期巨型哺乳动物灭绝后幸存哺乳动物群落结构的重组》的论文。论文指出：大型哺乳动物的消失，导致了幸存下来的动物之间的互动减少，进而导致了生态系统变得更加脆弱。

哥伦比亚猛犸象的化石

今天的人们只能通过博物馆的骨架认识已经消失的猛犸象

为了得到精确的数据，研究团队选取了目前依然生存在北美洲的93种哺乳动物，然后统计这些动物在北美洲上百个化石点中出现的频率，以确定这些动物关联程度的改变。化石点的年代从20000年前一直延续到2000年前，这个时间段内正是大型哺乳灭绝的主要时期。

在确定不同时期物种的关联程度之后，研究人员便深入分析这种关联是由生物因素主导的，还是非生物因素主导的。研究表明，在大型哺乳动物种类和数量丰富的时代，物种之间的联系更为密切，不同的物种组成了复杂的生态网络。位于生态网络中的物种越多，相互联系就越复杂，整个生态系统就变得更稳定，具有更强的抗风险能力。反之，随着大型哺乳动物的消失，物种之间联系变少，生态系统变得不稳定和脆弱，物种的消失可能导致整个生态系统的崩溃！

人类的猎杀是导致巨兽灭绝的主要原因

猛犸象的消失对于整个生态系统的影响是无法估量的

通过北美洲大型哺乳动物灭绝给生态系统带来的影响的研究，我们确认了大型动物消失给生态系统造成的危机。这次研究不仅有着古生物学的意义，同时对于我们今天保护大型哺乳动物也有着重要的意义，我们保护大熊猫、东北虎、华北豹、雪豹、藏羚羊等等，不仅是为了单一物种的延续，而且是保证自然环境与生态系统的健康与稳定。

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