行星K2-18b模拟图（图源：CBC）

据英国《卫报》网站8月26日报道，在对宜居行星进行重新思考后，天文学家表示，也许在两三年内就能找到太阳系外存在生命的迹象。

就宜居行星而言，天文学家一直在寻找大小、质量、温度和大气构成跟地球相似的行星。但在最新研究表明一个“迷你海王星”可能也是宜居星球后，英国剑桥大学的天文学家认为，宇宙中或许存在更多的可能性。这个被称作“K2-18b”的“迷你海王星”的半径是地球的两倍以上，质量是地球的8倍以上。

研究人员现在发现了一类新的宜居系外行星，叫做Hycean行星。这是一种炽热、被海洋覆盖且大气中富含氢的行星，它们比类地行星的数量更多，也更易于观测。K2-18b就是其中之一，宇宙中还可能存在更多这样的星球。

研究报告第一作者、剑桥大学的尼库·马杜苏丹博士说：“这类行星基本上是水世界，大气中富含氢。”他说：“我们认为，如果这些行星存在生命，在未来两三年内，我们有可能首次在太阳系外发现生命印迹。”他还表示，定于11月发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜将对这项研究提供帮助。

马杜苏丹说，相对于类太阳恒星来说，类地行星的体积较小，这导致它们的大气特征较弱，因而难以探测生命迹象。

但Hycean行星的半径可能是地球的两倍以上，质量是地球的10倍左右，它们的大气平均温度接近200摄氏度。

马杜苏丹说，体积较大的行星不仅比地球大小的行星更常见，也更容易被找到，而且科学家更容易探测它们的大气层。此外，Hycean行星的构成意味着，我们可以寻找更广泛的分子，后者可能暗示生命的存在。

研究小组在美国《天体物理学杂志》季刊上发表文章称，此类行星被定义为拥有富含氢的大气层、占星球质量至少10%的岩石核心，以及占星球质量多达90%的水层。

研究小组称，此类行星的阴暗面有可能存在生命迹象。这些行星靠近恒星，被潮汐锁定，那意味着行星的一面永远朝向光——这一面可能会太热，不适宜居住。

研究小组说，如果此类星球上存在生命，它们必然是水中生命，因为按照定义，这些行星被水层所覆盖。但马杜苏丹认为，Hycean行星上的生命会以什么形式存在仍是个未知数。他说：“至少可能存在微生物生命。”

未参与该研究的英国爱丁堡大学天文学研究所研究系外行星的贝丝·比勒教授对这项研究表示欢迎。她说：“迄今为止，我们发现的系外行星极为多样化，所以有必要对那些可能孕育生命的非类地行星进行研究。”

但比勒补充说，在Hycean行星上寻找生命存在的迹象可能非常困难。她说：“在类地行星上寻找生命印迹已经非常困难——在大多数情况下，依靠探测不同生物特征气体的组合，来证明大气并不处于平衡状态。从原则上讲，这可能也适用于Hycean行星，但如果没有地球作为范例，在某些情况下排除误判的难度就更大了。”

比勒说，对于这两种行星来说，科学家都需要从许多星体获取数据，以了解哪些星球可能宜居。