▲这位名叫乔·卡梅隆的71岁老人，一生都没有痛感。

疼痛是正常人与生俱来的感觉，它虽然令人难受，却是身体的“警报”信号。疼痛感可以避免我们做出许多危险行为，也可以提示我们身体哪些部位可能出现了问题。

世界上也存在极少数没有痛觉的人，他们会因为无痛而经常受伤。

最新研究首次发现一名71岁老人拥有一种“无痛假基因”，这种基因突变让她不仅无痛感，且连焦虑和害怕的情绪都不存在。

活了 71 年，乔·卡梅隆（Jo Cameron）从来不知道疼痛是什么感觉：她生孩子的时候没有用麻醉剂，“感觉就跟挠痒痒似的”；患上严重的关节疾病也只是感到走路不方便。而且她从来没有焦虑或恐慌的体验。

像卡梅隆这样的人，大约每一百万人中才会出现不到一例。最近，研究人员对卡梅隆的基因进行测序，发现了全新的关键基因突变。这将帮助我们理解疼痛与焦虑之间的关联，或许还能催生新的止痛药物。

无痛的人生

卡梅隆来自号称“英国最北端城市”的因弗内斯（Inverness）。直到 65 岁，她才意识到自己的与众不同。此前，她的髋关节出现了问题，走起路来一跛一跛，但因为她一直不觉得疼，医生们也都没当回事。这种情况持续了三四年，当她最终接受 X 光检测时，她的髋关节已经损伤得十分严重，医生立刻给她安排手术。

随后，医生发现她的手指已经因为关节炎而弯曲变形，又为她进行了双侧大多角骨切除术（trapeziectomy）。外科医生说这种手术“疼得跟上刑一样”，病人在术后一般会要求追加止痛药，而卡梅隆仍然不喊疼。

这一切终于引起了麻醉医生 Devjit Srivastava 的注意。经过仔细询问，卡梅隆想起了更多不同寻常的经历：生孩子的过程“就跟挠痒似的”，她不明白为什么别人都觉得分娩很痛苦；八岁的时候她摔断了左手手腕，没有告诉任何人，几天后手臂的骨骼开始愈合，长成了一个奇怪的角度；她还经常被割伤和烫伤，但她说伤口似乎总能很快恢复。

除了感觉不到肉体的疼痛，卡梅隆的内心也与众不同，几乎无坚不摧，她从不焦虑，不害怕，也没有抑郁的情绪。在科学家给她进行的压力与抑郁测试中，她的得分全部为零。

有一次，她在路上开车，突然一辆卡车向她驶来，撞上了她的车。普通人遇到这种情况，势必会慌张、害怕，但卡梅隆却沉稳地从自己的车里爬了出来，走向卡车司机，轻声安慰着已经被吓得浑身发抖的年轻司机。之后，她才发现自己受了伤。

伦敦大学学院分子痛觉小组的负责人约翰·伍德（John Wood）说：“我们从未见过这样的病人。”这个实验小组专门使用遗传学方法来理解痛觉和触觉生物学，但是在他们检测了卡梅隆基因之后，发现她与其它缺乏痛觉的人并不相似。

首次发现“无痛假基因”

在《英国麻醉杂志》的案例报告中，伦敦大学学院的研究人员描述了他们对卡梅隆基因的深入研究。他们发现了两个显著的突变，它们能够抑制疼痛和焦虑，同时还能够提升幸福感以及促进伤口的愈合。

科学家们发现的第一个突变在一般人群中很常见，它能够抑制FAAH基因的活性。FAAH，也就是脂肪酰胺水解酶，它能够将花生四烯乙醇胺进行降解。

花生四烯乙醇胺又被称为“天然大麻素”，是一种内源性的大麻醇类神经传导物质，具有与大麻素类似的作用，能够抑制疼痛、缓解焦虑。花生四烯乙醇胺越少被分解，其镇痛等效果也就越强。

▲FAAH蛋白

第二个突变是在一个新发现的假基因中出现了染色体微缺失，研究人员将这个假基因命名为“FAAH-OUT”。假基因是功能基因的缺陷拷贝，它在序列结构上与功能基因很相似，但已丧失了正常的蛋白质编码功能。

研究人员认为，这个假基因可以使FAAH失活，再次使得“天然大麻素”在体内聚集。两种基因突变联合，使得卡梅隆 体内的“天然大麻素”含量比普通人高出两倍。

之后，研究人员希望了解卡梅隆基因突变的遗传规律，他们检测了卡梅隆的母亲、儿子和女儿的基因组。结果显示，她的母亲和女儿都没有类似的基因突变，她们具有正常的疼痛感知能力，而她的儿子跟她一样具有第二种突变。

卡梅隆的儿子平时也确实表现出了痛觉不敏感的现象，他从来没吃过止痛药，热饮和食物经常会烫伤嘴。科学家们怀疑，这些基因突变可能遗传自卡梅隆的父亲。据卡梅隆自述，她从未见到父亲吃止痛药。

▲卡梅隆同自己的家人

无痛的弊端

卡梅隆坦言，自己确实有一种逍遥自在的心态，身体也很健康，但这个基因突变确实给她带来了一些不便。

痛觉首先是一种保护机制，因为没有痛觉，卡梅隆常常无法及时发现自己受伤了。比如被烫伤的时候，她常常首先会闻到烤肉的味道，然后才会发现哪里不对。还有许多痛觉不敏感的人和她一样患上了严重的骨骼或关节疾病，因为他们无法及时发现早期症状。

卡梅隆可能还无法享受畅快吃辣的感觉。辣其实是一种痛觉，但是对卡梅隆来说，那不过是一阵“令人愉悦的灼热感”。

在 BBC 发布的一个视频中，卡梅隆和丈夫、麻醉医生一同挑战苏格兰红帽椒（Scotch bonnet），这是世界上最辣的辣椒之一。吃下辣椒后，两个男人很快变得满脸通红，忍不住开始骂脏话，而卡梅隆笑呵呵地看着他们。

▲“苏格兰红帽椒挑战”，左侧为卡梅隆的丈夫 Jim，右侧为麻醉医生。

此外，或许是由于记忆与情绪的紧密关联，卡梅隆长期以来十分健忘。她常常话说到一半就忘了下文，或者忘记把钥匙放在哪里。

为新型止痛、抗焦虑疗法提供思路

研究人员认为，他们可以从卡梅隆的案例中学到很多事情，“一旦我们了解了新的基因如何工作，我们就可以考虑新的基因疗法，获得展现在卡梅隆身上的效果。”研究人员表示，“世界上有太多人每天都生活在疼痛之中，他们需要新的止痛疗法，卡梅隆可以给予我们关于疼痛系统新的见解。”

卡梅隆也希望通过谈论她的情况，可以促进科学的进步。

“可能有很多像我一样的人，并没有意识到自己的不同之处。”卡梅隆说，“如果我们能够一起帮助科学家发现新的止痛方式，那么就可能有更多人从人造止痛药中解放出来，采取更自然的方式缓解疼痛。”

除了止痛之外，科学家们对卡梅隆低至0分的焦虑水平也很感兴趣。

现在，科学家们希望首先聚焦于更好地理解FAAH-OUT 基因的工作原理，这样他们就可以基于此设计出基因疗法、其它种类的疼痛和焦虑缓解方式。

当然，从发现一个新的基因到寻找到新的止痛、抗焦虑的疗法，还需要很多步骤、时间和金钱，最终是否能够真正转化为产品也是未知数。

不过，耶鲁大学的神经学家斯蒂芬·瓦克斯曼（Stephen Waxman）认为，这并非没有先例，他认为，具有不同寻常基因组的个体可以塑造医学的未来。

编辑：李晨琰
责任编辑：任荃

来源：综合自科研圈、环球科学等