大熊猫“吃素”的前史或许只有几千年，而非部分研讨人员所说的几百万年。

此前有研讨提出熊科动物大熊猫在几百万年前就开端以竹子为食，可是最新研讨对此观念提出了挑战，以为大熊猫的食性改变发作在较近的时期。宣布在《当代生物学》(Current Biology)上的报道标明，大熊猫(Ailuropoda melanoleuca)在约5000年-7000年前才开始专以竹子为食。

也就是说在那之前，大熊猫的食性和栖息地远比研讨人员预想的更为复杂和多样化。

武汉大学的动物学家赵华斌说，最新的时刻测定与曩昔提出的时刻点有明显不同。“我很高兴看到这项新研讨的宣布。”

赵华斌本人的研讨支撑原来的观念，即大熊猫几百万年来一向是竹子方面的“专家”。2010年，他作为共同作者的一项研讨标明，大熊猫约在400万年前丧失了品味鲜味的能力——鲜是与肉类等食物相关的一种味觉。

2007年，古生物学家描绘过一只200万年前的古代大熊猫颅骨。这只大熊猫曾生活在中国南方，具有健旺的牙齿和颌骨，能磨碎植物纤维。研讨人员以为这标明熊猫当时已经开端以竹子为主食。

古今熊猫大不同

魏辅文是中国科学院动物研讨所的一名保育生物学家，也是上述最新研讨的共同作者。他说大熊猫并非一向像现在这样隐居于竹林中。它们曩昔的栖息地十分多样化，也造就了它们多样化的饮食。

为了确认大熊猫食性转变的时刻点，魏辅文和同事剖析了古代大熊猫和现代大熊猫的骨骼和牙齿中的安稳同位素(不随时刻改变发作衰变的化学元素形式)比率。

安稳同位素剖析能够协助科学家重构大熊猫曩昔的饮食及其曾经生活的环境。生物进食肉类或植物后，食物的化学符号会留在机体内。经过对不同组织进行取样，科学家能够大致知道所涉动物在其不同生命阶段的饮食情况。骨骼中的安稳同位素能够提醒生物在晚年的饮食概略，而牙齿中的安稳同位素则能提醒生物在牙釉质构成的生命早期吃了哪些食物。

团队对生活在至少5000年前的大熊猫的骨骼和牙齿中的安稳同位素进行了测量，再将所得结果与上世纪70年代到本世纪初期间逝世的野生大熊猫的安稳同位素进行对比，从而了解大熊猫的食性改变。

研讨结果清晰标明，与今天的大熊猫不同，大熊猫祖先的饮食十分多元，这或许是由于它们当时生活的环境愈加复杂，比如类热带森林。

“这是我所知的首个深入考察熊猫饮食前史与演化的研讨。”斯洛文尼亚卢布尔雅那大学的野生生物生态学家Jack Hopkins说。不过，这项研讨没有明说古代大熊猫究竟吃什么，只说了它们和现代大熊猫的饮食并不相同。

“我想知道古代大熊猫吃哪些食物。”洛杉矶拉布雷亚沥青坑博物馆的古生态学家Alexis Mychajliw说。要取得这份具体菜单，就要知道古代大熊猫的胃里究竟消化了哪些动植物。

Mychajliw以为这绝非易事，由于化石记载中很难找到古代大熊猫或许吃过的食物。她还表示，尽管如此，这类研讨能够供给一些头绪，协助研讨人员了解什么原因促进大熊猫如今只爱吃竹子，以及大熊猫的生态位何故缩减得如此厉害。

对古代大熊猫的栖息地了解得越深入，就越能维护好现代大熊猫种群。“假如咱们知道哪些改变导致了大熊猫的栖息地削减，咱们便能制定更好的保育策略。”赵华斌说。

Mychajliw也这样以为，“在我看来，经过发掘曩昔汲取未来的物种维护之道，是一种很好的做法。”

编辑：储舒婷
责任编辑：顾军

来源：Nature自然科研、科学解码