美国政府制定明确目标表示：到2025年有效治疗阿尔茨海默病。

在这一目标的推进下，国会在3年内将美国国立卫生研究院（NIH）给阿尔茨海默病及相关痴呆症的资助预算增加到原来的3倍，达到19亿美元（约128亿元）。

这种猛增的趋势并未结束，2019年的两份NIH支出草案会为该病的研究带来总数为23亿美元的资助——超过了NIH总预算的5%。

除了1971年发起的抗癌战争和20世纪80年代后期对艾滋病研究的资助激增之外，对一种疾病研究的资助增幅如此巨大，在NIH是没有其他先例的。

阿尔茨海默病伤害越来越大

随着美国人口的老龄化，阿尔茨海默病正在造成越来越大的伤害，治疗成本迅速上升。

神经退行性疾病波及人群广，未来将影响更多的人。神经退行性疾病已是美国的第六大致死因素，估计到2050年美国会有1 400万名患者。

社会经济负担激增。阿尔茨海默病每年都要花掉医疗保险和医疗补助部门1860亿美元，到2050年这个数字将猛增至7 500亿美元。

但治疗办法少。在治疗阿尔茨海默病方面，唯一通过审批的药物不能阻止神经退行性疾病的发展，只能治疗该病的症状，而且治疗效果也不太好。在2018年，基于该领域一些假设（如降低遍布于阿尔茨海默病患者大脑的β-淀粉样斑块水平将会阻止该病的发展等）的几项主要的临床试验都失败了。近期，一种靶向攻击β-淀粉样斑块的抗体在第二阶段试验中呈现出较好的结果。然而，鉴于过去那些受到密切关注的化合物所遭到的失败，许多研究人员仍然对此持有怀疑态度。

此前的研发投入少。跟癌症和心脏病等主要疾病杀手相比，美国对阿尔茨海默病提供的资助是不足的。跟艾滋病的投入相比，尤其显得不足：到目前为止，艾滋病研究领域会得到NIH总预算10%的固定资助，每年达到30亿美元，然而遭受该病感染的美国人要少得多。

引起立法者的共鸣

这些问题，引起立法者的注意。

参议员苏珊•柯林斯（SusanCollins）和时任众议员（现任参议员）的爱德华•马基（EdwardMarkey），他们于1999年共同创立了阿尔茨海默病国会特别工作组。

2011年，两位立法者共同起草了《国家阿尔茨海默病项目法案》，该法案要求美国制定计划，加强研究，改善对阿尔茨海默病及相关痴呆症患者的治疗。

国会通过该法案之后，NIH的上级主管部门——卫生与人类服务部（HHS）制定了雄心勃勃的目标，最引人瞩目的就是“到2025年，要做到能够预防和有效治疗阿尔茨海默病”。

随着越来越多的立法者加入其中，2015年国会要求NIH为阿尔茨海默病的研究准备一份“专业判断”的预算。

然而，直到2016年奥巴马跟立法者达成一项协议，取消了联邦支出上限之后，对该领域的资助才有了大幅增加，国会提高了NIH的总体预算。（此前，NIH的预算已有10年保持不变了。）

一位官员在博客上指出：国家老龄化研究所在NIH中属于中等规模，而且“几乎是一潭死水”。通过3年的资助增加，该研究所目前已经转变为NIH 27个研究所中的第五大研究机构，总预算达26亿美元。

投入增多，但项目竞争激烈

在这样的投入下，跟国家老龄化研究所其他领域的资助相比，申请阿尔茨海默病的研究资助要容易得多：

对于2018年阿尔茨海默病的研究资助申请，经过同行评审，排名在前28%的申请都得到了资助；

对于非阿尔茨海默病的研究资助申请，只有排名前19%的申请才能得到资助。

但消息传开后，过去几年中针对阿尔茨海默病研究的高质量申请有了大幅增加，因此，争取资助的竞争仍然很激烈。

目前，大约有140项治疗试验和预防试验正在进行之中，研究人员正在对药物和锻炼等预防性干预措施进行试验。

例如，支持了一个致力于新型老鼠研究的联盟，这种老鼠经过基因工程模拟了阿尔茨海默病常见的晚期情形。

其他的资金用于基因编辑技术研究，通过编辑阿尔茨海默病的风险基因来模拟这种病，这种风险基因源自干细胞中的神经细胞。

美国国家老龄化研究所希望通过增加投入，吸引更多人才，鼓励创新的研究方法。

负责监管这笔新基金，其所长理查德•霍德斯（Richard Hodes）称，研究所不仅仅想扩大现有的阿尔茨海默病实验室，还希望从其他领域吸引像贝克这样的研究人员，带来新的观念。

几年前，NIH用于研究阿尔茨海默病的资金中，大部分用在β-淀粉样蛋白和tau蛋白研究领域，现在60%多的资金用于转化研究，大约70%的资金用于基础研究。

基础研究人员正在探索新的假设。

例如，北卡罗来纳州杜克大学的卡罗尔•科尔顿（Carol Colton）正在将炎症作为阿尔茨海默病的潜在原因进行研究。

国家老龄化研究所最近研发了一些新的领域，这些研究可能会替代长期以来占主导地位的观念，如β-淀粉样蛋白沉积在脑细胞之外以及tau蛋白“纠缠”于神经元之内，这些是阿尔茨海默病的关键驱动因素，也是治疗该病的最佳靶标。

项目申报公告呼吁研究人员要针对探索较少的领域提出申请：

如保护基因的作用是怎样的，

神经退行性病变对其他物种有什么样的影响，

代谢变化对阿尔茨海默病可能有怎样的助推作用。

霍德斯希望：“我们不仅仅是重复那些失败的试验，我们希望得到不同的结果。”

为了把经费用在刀刃上，识别有创造力的研究，不仅有国内同行进行评审，还聘请了加拿大和欧洲的阿尔茨海默病研究专家。

阿尔茨海默病协会首席科学官玛丽亚•卡里罗（Maria Carrillo）说，专注于痴呆症的临床研究人员和神经病理学家供不应求，国家老龄化研究所正在利用基金来吸引他们。

另外一个棘手的问题是寻找足够多的临床试验对象，特别是要寻找那些具有高度患病风险但仍未出现症状的人群。

生物医学界“怀有复杂的心情”

虽然美国官员和一些科学家希望到21世纪20年代中期能形成一种有效的治疗方案，但临床试验的挫折加剧了人们的担忧。

伦敦大学学院阿尔茨海默病研究人员约翰•哈代（JohnHardy）说：“从历史上来讲，神经退行性疾病的研究从来都没有真正享受过同样力度的资助。从某种意义上来说，这是对该情况的一种矫正。”

纽约市西奈山伊坎医学院阿尔茨海默病研究员塞缪尔•甘迪（SamuelGandy）说：“我确信我们无法实现2025年的目标，看来我们的承诺要落空了。”

威斯康星大学麦迪逊分校生物化学家罗莎琳•安德森（Rozalyn Anderson）说：“从整体上来说，这没有任何问题，这是一项正在进行中的伟大实践——通过增加资助，更广泛地获取资源，我们可能会为某个特定领域的研究带来重大的创新。”

一些研究人员指出，NIH对其他疾病的“战争”也只是取得了部分成效：对艾滋病的资助并没有导致治愈方案或疫苗的诞生，只是研制出的药物能使感染艾滋病病毒的患者过上接近正常的生活；对癌症的资助获得了一些提高生存率的治疗方案，但是癌症仍然是美国第二大致死因素。

这段历史让NIH前院长哈罗德•瓦默斯（Harold Varmus）对2025年的目标持有谨慎态度。他说：“没有人否认对阿尔茨海默病的研究亟须取得进展，但是我希望不要对其限定日期。”

霍德斯承认，就像真正的战争一样，同疾病进行的战争所持续的时间可能会比任何人先前想象的时间，或担心将会持续的时间还要长。但是，这并不意味着向阿尔茨海默病发起全面攻势是错误的。霍德斯说：“如果到2025年还没有实现我们想达到的目标，我不会就此作罢，不会以宣布失败而告终。”

作者：胡德良 编译
编辑：顾军
责任编辑：许琦敏

来源：世界科学微信号