▲正在下铁雨的炽热行星（艺术图）

据外媒CNET报道，去年，天文学家发现距离地球约640光年的"热木星"WASP-76b上有一个奇怪的夜间现象。每天晚上，这个星球上都会“下铁雨”。

“下铁雨”的原因是大量的热量。这颗系外行星被潮汐锁定在它的母星上，这意味着它只向炙热的“同伴”展示一面。在2020年年初，研究人员估计，这颗行星的温度可能达到约2100摄氏度，足以使铁等金属汽化。

根据日前发表在《天体物理学杂志通讯》上的一项新研究，天文学家利用夏威夷双子座望远镜从地球上观察该行星。通过一种被称为光谱学的技术，即允许科学家根据特征性的光信号来检测元素，研究人员分析了WASP-76b的上层大气，并意外地发现它含有电离钙的强烈光谱信号。

贝尔法斯特女王大学的天体物理学家、该研究的共同作者Ernst de Mooij说：“我们看到来自钙的信号，它来自该行星脆弱的上层大气，比我们从模型中预期的要强得多。”

由于这颗行星是如此遥远，目前不可能看到到底是什么导致了钙的大量存在。天文学家没有足够强大的望远镜来观察WASP-76b的情况，但新的信息确实开始帮助天文学家解开640光年外的世界到底发生了什么。

先前的研究已经观察了另外两颗巨大的、热的系外行星，即KELT-9b和WASP-33b上的电离钙。该研究小组指出，这些超热木星的模型与他们看到的钙信号不一致，这表明一个未知的过程可能将钙带到大气层的更高处。新研究与该研究一致，可以帮助天文学家研究气体和元素在大气中逃逸到太空的情况。

这些结果构成了被称为ExoGemS的系外行星大气层调查的一部分，该调查使用夏威夷双子座望远镜。该计划将在其他系外行星上使用同样的技术，并对它们的多样性进行更多的说明，WASP-76b的奇怪钙信号将为下一系列的系外行星分析提供参考。

de Mooij说：“我们正计划在一系列质量和温度范围内观测大量的系外行星样本，以探索系外行星大气的多样性，并帮助我们更好地了解基本过程。”

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