南极洲以其广袤的白色大陆而闻名，但这些白色不只是雪。

“新鲜的时候，它是白色或粉色的，最终都会变成褐色，泥褐色。” 什泰夫·博克霍斯特是阿姆斯特丹自由大学的一名生态学家，他刚刚提到的白色东西，就是企鹅粪便。

“你最先注意到的就是气味。你以为自己叭唧叭唧踩的是小泥坑，但其实是便便。这些便便会产生一股相当强烈的氨味，几英里外都能闻到。”

随风飘散的不只是气味。氨水含有氮——一种宝贵的肥料，风把肥料带给周边的苔藓和地衣，继而滋养了南极洲最大的陆生动物群落：跳虫和螨虫等无脊椎动物。

博克霍斯特和同事采集了粪堆周围的空气和植物样本，发现这种空气传播的氨肥可滋养远在一英里外的生物。

这项研究使博克霍斯特这样的科学家可以更容易远程评估南极洲的生物多样性。“我们不必亲自去所有野外考察点，只需坐在家里，用卫星拍拍照，就能指出南极半岛上生物多样性最高的地方。”

一直以来，医生都在用粪便样本了解病人的病情。现在，生态学家利用图像追踪粪便，也能预测便便在地球南极的有益影响。

简言之：便便并非毫无用处。

编辑：李晨琰
责任编辑：许琦敏

来源：翻译自“科学60秒”