据美国媒体报道，NASA（美国航空航天局）公布了定于2020年发射的最新式火星车想象图。图片显示了艺术家对未来在火星表面工作的火星车概念。虽然外观设计与“好奇号”火星车没有大的变化，但新的火星车“火星2020”却担负着完全不同的使命。

“火星2020”的使命将是搜索远古时期火星存在生命的迹象。科学家在某些火星表面区域的照片中发现了更多有关远古时期存在生命的证据，新火星车将登陆这些地点搜索具体的证据。NASA发表声明称：“下一步不仅要寻找远古时期火星上适宜生命生存条件的迹象，而且要搜索微生物本身存在的迹象。”

声明还提到火星车如何完成这个使命。“火星2020将安装一个钻头，收集最有希望的内部岩石和土壤的样本，然后放置在火星表面上，未来将发射探测器将样本带回地球。”伊隆·马斯克的太空旅行公司SpaceX也有自己的火星探测计划。首先该公司将在2018年向火星发射无人飞船，然后在2025年发射载人飞船。长期愿景是向火星殖民，使人类成为多星球物种。

与过去太空竞赛具有的争议性质不同，NASA感觉与SpaceX (或任何其他商业太空组织) 竞争是看谁先到火星。NASA认可私人企业在加快技术创新，将人类送上火星上的价值。NASA副局长托马斯·祖儿布臣（Thomas Zurbuchen）表示：“创造、带来一些共鸣非常重要，很多东西要通过与人交流学习到。”

也许“火星2020”将揭开一些秘密，使人类更容易殖民火星。

火星探测器的诞生

阳光明媚的JPL依偎着洛杉矶东北部的山脉。校园里，不穿外套的工程师们漫步在桉树遮荫的小径上。其中一些人拐弯进入了一桩建筑，在这里，任务指挥员们操控着目前在火星上工作的两辆火星车。其他人则继续步行至179号楼——历史悠久的航天飞行器组装车间，无数通往月球、火星和行星际空间的任务都在这里诞生。

现在，这里也是2020年火星探测器成型的地方。到目前为止，这栋建筑中巨大的洁净室里只有此次任务的一个主要部件——一个被包裹在褶皱的银色包装纸里的盘状隔热盾。这个部件是好奇号任务剩下的，将被回收利用在新探测器上。

Mars Landscape, NASA/JPL-CALTECH/ Cornell Univ./Arizona State Univ.; Rover, NASA/JPL

四年前，在2020年的火星任务公布时，NASA就大力宣传了他们重复利用的能力。从1996年重11公斤的探路者号，到2003年重180公斤的“双胞胎”勇气号和机遇号，再到2012年重达900公斤的庞然大物好奇号，NASA已经成功将一系列探测器送上火星上。JPL设计制造了所有探测器，每一次新任务都意味着更复杂的设计和更大的科学野心。