朱元璋从元朝灭亡中看到，除了统治者本身的素质以外，整个社会失于教化，也是一个原因。因此，他登基后，就采取措施，兴建学校，选拔学官，并坚持把“教育工作”作为衡量地方官政绩的重要指标。为了选拔能听命于皇帝的官吏，明朝政府规定，科举考试只许在四书五经范围内命题，考生只能根据指定的观点答卷，不准发挥自己的见解。答卷的文体，必须分成八个部分，称为：“八股文”。

洪武九年（公元1376年）六月，山东日照县，知县马亮任职考满，入京觐见皇帝，州里给他下的评语是：“无课农兴学之绩，而长于督运”。针对这个鉴定，朱元璋的批示是：农桑乃衣食之本，学校是风化之源，这个县令放着分内的事不做，却长于督运，这是他的职责吗？结果，那位马县令不但没有晋升反而被“黜降”了。

有一天退朝后，朱元璋召儒臣谈论治国之道，大家畅所欲言，只有国子学官李思迪和马懿沉默不语。朱元璋极不高兴，便把他们给贬了。之后，在下发给国子监的“通报”中说：身为人师，应该“模范其志，竭胸中所有，发世之良能，不隐而训……”李思迪和马懿，出身草野，能与皇帝议论国事，皇帝这么虚心请教，他们竟连一句话都不愿说，对皇帝尚且如此，还能指望他们尽心尽力教学生吗？

对待“国子监”学官，朱元璋要求的标准更高，除了关注国计民生，还要具备参政议政的素质。

洪武三年（公元1370年），朱元璋下令设科取士，士人参与科举考试，必须通过三场的考试，不过，写法或偶或散，无定规。文科考试内容，主要局限于四书五经，考试文体通用八股文，虚内容而重形式，因而，明代科举制又称八股取士。

朱元璋曾禁止蒙古、色目人更易姓氏，限制回族内部通婚，明代回族，没有优待身份。但是，朱元璋“御制至圣百字赞”以及明皇室关于修建清真寺和保护清真寺宗教职业人员的谕旨，在一定程度上肯定了回族的宗教生活。

唐朝以来，秉持着中华正统观的朝鲜一直都是以“藩国”自居，尊中原王朝为宗主国，但在历代王朝中，朝鲜最为心悦诚服的却是明朝。洪武五年（公元1372年），朱元璋给高丽王颁发了一道敕书，命令高丽王遵循中国古代的惯例，每三年来朝见中国天子，贡献方物。

洪武二十五年（公元1392年），高丽国大将李成桂发动政变，建立了李朝。之后，李成桂参考高丽古名“朝鲜”和李父就仕之地“和宁”，并上书朱元璋，请求赐予“国号”，朱元璋认为，“朝鲜”是古名，而且，“朝日鲜明”出处文雅，因此，裁定朝鲜为新国名。朝中关系进入了相对稳定的时期。

朱元璋登基之初派使臣下国书到日本，一是希望他们来朝贡，二是责令他们解决扰明倭寇问题。结果，国书送达后，日本不仅没来朝贡，反而砍了使者的脑袋。朱元璋知道后，恼羞成怒，扬言出兵，要征服日本。但最终并未真正出兵，在留给接班人的丹书铁券中，朱元璋规定日本为“不征之国”。

洪武十年（公元1377年），朱元璋册封阿瑜陀耶国王为“暹罗国王”，“暹罗”这一名称正式固定下来，成为中文语境下，对泰国的称呼（汉字文化圈其他诸国如日本、朝鲜、越南、琉球也采用“暹罗”之称）。有明一代，阿瑜陀耶遣使臣到中国访问一百一十二次，中国也派使臣访问阿瑜陀耶十九次。

朱元璋对天下老年人施以尊重，颁布诏书和法令，规定每地要善待老人，并让县官定期送去米面、衣物进行慰问。朱元璋恐怕执行不力，就又叮嘱礼部尚书，要以皇帝的名义，再次重申一下这项政策。

为了让居家养老者有人服侍，洪武六年（公元1373年）规定：“民年七十以上者，许令一子侍养，免其差役。”也就是说，为了更好地让七十岁以上的老人安度晚年，国家允许老人的一个儿子免于服役。

对于那些孝敬老人的人，朝廷不但给予精神表扬，还给予物质奖励，赏赐衣物，发放奖金。而且，这些孝子孝女年老时，可以享受特殊待遇，当他们年届六十岁，就可以享受普通老人八十岁时，才能享受的福利待遇。

如果孝亲模范不幸成为孤老，那么，他们在家就可以享受到在养济院的同等待遇，当地养济院会每月按标准把钱粮送到他们家中。去世后，政府还会发放三两银子作为丧葬费。

在朝廷的要求和带动下，形成了尊老养老的风气，赡养老人的要求，也渗透到各地家法族规之中。被朱元璋称为“江南第一家”的浦江郑氏的《郑氏规范》，是中国传统家法族规的代表作。

朱元璋时代，是中国古代社会福利最好的时期。免费养老院（养济院）、免费医院（漏泽园）和免费公墓（养济院）统统出现了。朱元璋还曾经试验过“保障房”政策，命令在南京试点，于郊外修筑公房，并安排无家可归者居住，是世界最早的国家免费福利公房。

为了贬抑商人，朱元璋规定，农民可以穿绸、纱、绢、布四种衣料。而商人却只能穿绢、布两种料子的衣服。商人考学、当官，都会受到限制。

朱元璋是中国历史上最杰出的君主之一。一生勤于政事，建树颇多，特别是创设了大量的制度典章，不但打下了明朝近三百年基业，还影响到清朝。自明到清，中央集权的政治统治和统一的多民族国家的行政管理制度渐趋完备。

朱元璋最重要的功绩是，驱胡虏，除暴乱，拯救汉民族，平定天下，成功复国，废除了蒙古人制定的种族等级及压迫政策，恢复了中华，带领华夏复兴。

《明史》称赞“太祖以聪明神武之资，抱济世安民之志，乘时应运，豪杰景从，戡乱摧强，十五载而成帝业。崛起布衣，奄奠海宇，西汉以后所未有也。惩元政废弛，治尚严峻。而能礼致耆儒，考礼定乐，昭揭经义，尊崇正学，加恩胜国，澄清吏治，修人纪，崇凤都，正后宫名义，内治肃清，禁宦竖不得干政，五府六部官职相维，置卫屯田，兵食俱足。武定祸乱，文致太平，太祖实身兼之。至于雅尚志节，听蔡子英北归。晚岁忧民益切，尝以一岁开支河暨塘堰数万以利农桑、备旱潦。用此子孙承业二百余年，士重名义，闾阎充实。至今苗裔蒙泽，尚如东楼、白马，世承先祀，有以哉。”