▲7月11日，在美国新墨西哥州的航天发射场，维珍银河公司创始人布兰森（左）喷香槟庆祝。 | 新华社发

当地时间7月11日，英国商业航天公司维珍银河完成首次满员太空边缘试飞。维珍银河公司创始人、71岁的英国亿万富翁布兰森作为机组成员参与此次试飞，他也由此成为首位完成太空边缘飞行的商业航天公司创始人。《华尔街日报》评论称，这标志着人类致力于创建太空旅游业的计划迎来重要突破。

“冒险家”圆梦俯瞰地球

据美国有线电视新闻网报道，当地时间11日上午8时30分，维珍银河公司的双体运输母机搭载VSS Unity（“团结”号）太空船从位于美国新墨西哥州的航天发射场起飞。在飞行至距地面15公里高空后，“团结”号与母机分离，并点燃引擎加速上升，数分钟后太空船的发动机被关闭，借由惯性继续爬升。在到达地面约86公里的最高点后，太空船开始缓慢返回，重新进入大气层。最后于当地时间9时40分左右顺利降落在发射场跑道。其中，在最高点处，机组成员可以离开座位，体验3到4分钟的太空失重感。

▲维珍银河公司的“团结”号太空船进行试飞。 | 新华社发

据报道，维珍银河此次试飞是将成员送入距地面100千米以内的亚轨道，严格说来是地球大气层和太空的过渡区。亚轨道飞行是指在距地球20到100公里高空进行飞行，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间，在亚轨道飞行仍然会受到地球引力的牵引。轨道飞行则通常要求达到300公里以上，而国际空间站的运行轨道在400公里左右。

尽管此次试飞的最高高度86公里未达国际公认的太空标准边界线——“卡门线”（100公里），但是符合美国联邦航空管理局(FAA)规定的距地表80公里的“太空分界线”，因此英国广播公司称其为在“太空边缘”飞行。

直播画面显示，在太空船到达最高点时，布兰森看向窗外、近距离俯瞰地球，他随后对着镜头说道：“我曾经是一个梦想仰望星空的孩子。现在我是一个坐在宇宙飞船上的成年人，俯视着我们美丽的地球。给下一代的梦想家：如果我们能做到这一点，想象一下你能做什么”。

▲图为布兰森在“团结”号太空船内直播。 |视频截图

这段话就如是布兰森冒险人生的缩影。他被称为英国最具传奇色彩的亿万富翁，他酷爱高风险活动，自曝曾75次死里逃生，并创造了多项纪录。1987年，他成为第一批乘坐热气球横渡大西洋的人；2004年他驾驶世界上第一辆高速水陆两栖赛车，在2小时之内穿越了英吉利海峡；2012年，布兰森以风筝冲浪方式横渡英吉利海峡，成为以这种方式横渡该海峡最年长的人......

未来更多人可以飞向太空

从2004年开始，布兰森开始将重心转移至太空飞行。自17年前成立维珍银河、宣布计划制造太空船以来，布兰森及其团队在17年的时间里经历了许多次的失败，甚至亲眼目睹了生命的陨落。2014年10月，维珍银河太空船在美国加州莫哈韦沙漠进行第一次试飞时发生爆炸，两名飞行员中一人死亡，残骸最终散落在沙漠中。这次巨大的事故对立志领跑新兴太空旅游行业的维珍银河来说，显然是一次巨大的挫折。

不过此次成功试飞将推动布兰森的商业太空计划布局，此前在接受采访时布兰森表示，为这一天他“已经等了17年”。据《华尔街日报》报道，维珍银河计划在明年正式启动太空观光的商业业务，每次飞行费用达数十万美元。此次试飞是为了评测系统和乘客体验，进一步验证其安全性。未来乘客可以在“太空边缘”欣赏地球壮丽的景色，并有几分钟的时间体验失重。据路透社报道，已有超600人向维珍银河预订了太空游。其中就包括SpaceX（太空探索技术公司）的创始人马斯克。

对于人类的商业太空游来说，此次试飞迈出了重要的一步。未来，多家企业都将驶入商业太空飞行的赛道。据英国广播公司近日报道，亚马逊公司创始人贝索斯表示，他将和弟弟作为旗下太空公司“蓝色起源”的首批乘客，于7月20日体验亚轨道飞行。马斯克的SpaceX则计划为乘客提供更远程的旅程，目标包括国际空间站。

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