2016年可以说是当之无愧的人工智能(AI)年。AI在大数据、机器学习、计算效率，以及远超人类精确度的算法等方面的创新和优势，给我们的日常生活带来种种便利。和人工智能联手，人类现在可以轻松完成更多的工作。

让AI帮我们订购食品、做备忘录或打游戏等，实在是太大材小用了。AI的超强能力，还能帮助人们处理世界最难最紧急的问题。而其中最基本的一个问题是，如何阻止生物多样性毁灭性地持续下降。

摆在眼前的事实是，物种灭绝的速度很快，比人类灭绝的速度至少要快1000倍。而这些物种的灭绝对于人类赖以生存的生态环境来说，会是致命的打击。物种的缺失会严重导致授粉环节停滞，我们的农业系统就会濒临崩溃；生活中必不可少的饮用水与森林、湿地的质量有着紧密的联系，而森林和湿地质量的好坏，又取决于一张复杂的物种关系网络。

还有更让人担忧的。有科学家预计，世界上会有1000万物种会灭绝，但他们总共列出其中的150万种，目前还未能详细地说出剩余将会灭绝的物种。还有一些科学家预计，灭绝的物种将会达到5000多万。按这个预计，《世界自然保护同盟濒危物种红色名录》里列出的濒危动物，仅为估算数字的1%，甚至更低。

可惜的是，要查清所有可能灭绝的物种，以目前我们的技术，至少还要500年!　等科学家们弄清时，大多数的物种差不多已经灭绝了。

这个过程之所以这么慢，是由两个因素引起的。一是资金：若想加快查清灭绝物种这个过程，希望在50年之内完成，那么每年需要花大约10亿美元。二是时间：对已有数据的采集、归类、分析需要耗费大量的时间和精力，而要采集新发现濒危物种的数据，则需要耗费更多的时间。

幸运的是，AI和一些相关的技术不但能帮助我们降低成本，而且可以更高效地解决这个问题。目前，我们的硬件设施成本越来越低廉，可以让我们在地面、动物身上、天上、甚至是太空，有效地部署监控系统。先前的研究表明，我们可以通过一些公式对这些监控系统中的数据进行筛选。这样一来，我们就能和机器一起，辨认观察由远程设备捕捉到的植物、鸟类、鱼类和其他物种。而且，我们每天都在探寻运用这些技术的新方法。比如，微软正在用蚊子类有机物做实验，把蚊子看成小的、自力更生的数据收集设备，通过分析它吸食哪些其他物种，来观察我们的生态系统。

AI技术还能帮助我们理解土地利用模式。目前，微软和其他团队正试验将高分辨率图像转变成土地覆盖图。这种土地覆盖图会给我们提供一种史无前例的视野，让我们了解那是什么，它又是如何演变的。有了这种土地覆盖图，政府、组织机构和研究人员就能得到更多的信息，从而采取更有力的保护措施。如通过对非洲大草原的象群数量覆盖调查，发现生活在那里的大象数量7年间下降了30%。各方融合这些信息后，可以知道何时、何地及如何更有效地去配置保护措施，而这些新的信息又会反馈到AI系统，使AI变得更加聪明。这就形成了一个良性的学习循环。

现在我们知道，AI技术能帮助我们制造一个数字化生态仪表盘，让我们能以前所未有的方式，对生态环境进行监督、规范和管理。而考虑到时间紧迫、资源稀缺，我们必须马上对AI技术进行深入的目的性研究。我们需要更多的信息，以及更实质性的方法。联合国近日就宣布，要在2019年发表《地球生物多样性和生态系统评估》，而上一次的全球评估是在2004年。

那么，我们究竟如何将这种设想变为现实呢？　目前，我们刚刚迈出第一步——了解了人类和机器能够共同完成保护生物多样性的目标，而要领悟整个过程，需要政府、学术界还有各行业坚持不懈的努力。这必将不是一个简单的探索之旅，但有AI对人类和我们自然系统的支持，一定会让地球拥有一个更加美好和健康的未来。

(原文作者卢卡斯·约帕博士系微软环境科学家)